李元芳和沈濤沿城中小巷朝北走。潤州城不大，可街巷曲折，像一張被揉皺的舊紙。過了城心鼓樓，街面漸寬，兩邊多是糧鋪和竹器店。再往北，風裡帶著腥溼氣，那是潤州河的味道。沈濤低聲道：“將軍，前面就是工曹水閘。”李元芳抬頭看。那水閘建在城北一處石砌高臺上，閘身用大塊青石壘成，西頭連著城牆，東頭伸入河中。閘上有一座木搭的絞盤房。房頂長著半人高的野草。閘下水流不寬，但顏色很濁，像有人從上游攪動了河底。李元芳說：“你看那水。昨夜灰石坡起了火，河水不該這麼渾。除非有人開過閘，讓城外的潮水倒灌進來。”沈濤說：“我聽說城北水閘只有府衙工曹的人能開。平時上鎖。若是有人半夜開閘，工曹不會不知道。”李元芳說：“所以先看看絞盤房。若鎖是新的，沒人動。若鎖有撬痕，或被人換過，就能看出問題。”兩人繞到高臺側面。石階很舊，長滿青苔。李元芳讓沈濤在下面等，自己先上去。絞盤房不大，門是厚木板，外面掛著一把銅鎖。李元芳蹲下，看那鎖。鎖身發亮，沒有積灰。鎖孔邊緣有極細的刮痕，像被人用細鐵鉤子探過。他用手一推，門竟然虛掩著。銅鎖掛在門鼻上，卻是被人從裡面頂開的。李元芳推開半扇門，見裡面黑洞洞的。他跨進去，屋裡擺著兩套木絞盤，靠牆放了幾根鐵桿。地上有溼腳印，從門口延伸到東牆下。東牆下有一個方孔，正好能看到閘下的河面。李元芳走到方孔邊，低頭看。河面上漂著幾片爛草和半截竹篙。竹篙卡在閘門下的石縫裡，被水流衝得直顫。他正要細看，外面沈濤忽然咳了兩聲。李元芳立刻退到門邊。沈濤在石階下低聲道：“將軍，有人來了。從城牆上繞過來的，像是巡河兵。”李元芳從門縫往外看。果然，兩個穿巡河兵服的人從西邊城牆根下走來，邊走邊說。李元芳說：“別慌。我們下去，從東邊河岸走。”他閃出絞盤房，把門帶成原樣。兩人下了高臺，貼著河岸往東。巡河兵沒有發現他們，只在閘下站了站，指著水裡的竹篙說了幾句，便又往城西去了。李元芳等他們走遠，說：“那兩個人不是普通巡河兵。他們沒上高臺，只看水面。水裡有東西，他們是在確認竹篙還在不在。”沈濤說：“將軍是說，那竹篙是記號？”李元芳說：“多半是。你記不記得溫貨郎說，舊渡口船頭掛青布燈。那竹篙半截插在閘下，半截浮著，從城牆上往下看，像一根黑線。若今晚有人從城內走船，這竹篙就是水閘開合的標記。”沈濤說：“那我們把它取出來。”李元芳說：“現在取，會驚了他們。他們今晚要用這條路。我們正好將計就計。”他看了看河邊。東岸有一排舊庫房，庫房後面是官倉後牆。李元芳說：“今晚我們守在這裡。水閘一開，船就會從城中出來。船上不是兵器，就是人。我們要在船進主河道前，把閘下口卡住。”沈濤說：“就我們倆？”李元芳說：“不。回去讓曾兄多派人。最好再有兩條快船。沒有快船，就找幾個會水的差役。閘下那段河很窄，用鐵鏈橫河一攔，船跑不遠。”沈濤說：“若樊驛官的人也在呢？”李元芳說：“那就看他們怎麼動。他們若只是送信，不會親自動船。他們若要開閘，一定會先清河邊。你注意到沒有，巡河兵剛走，前面官倉後門就有人探頭。這地方不止我們盯上。”兩人慢慢退入官倉後的小巷。巷子裡有幾個閒人，靠牆坐著剝花生。李元芳看了他們一眼，沒有停，直接回了城南貨棧。
曾泰已經從府衙回來。他臉色不大好，把一頂官帽放在桌上，說：“蘇宏果然會推。他說灰石坡的火是城外獵戶燒荒，不是劫案。又說城門不能開，江匪未清。我提了淬毒軍械，他竟說，那多半是前些日子工部案中的賊人所留，與城防無關。”李元芳說：“他這是要拖。明夜江潮一起，他更不會開城。”曾泰說：“我看這蘇宏不是不知情，是在等什麼。他說江匪未清時，神色不急，手指在桌面上敲了三下。那三下，很有講究。”李元芳說：“什麼講究？”曾泰說：“我隨恩師多年，知道有些人說話時敲桌子，是在給自己定心。蘇宏每說一句‘江匪’，就敲一下。這人心裡有鬼。”李元芳說：“所以不能指望他。我們得自己安排。曾兄，我去了城北水閘。那裡有人動過。閘下還插著半截竹篙，我懷疑就是今夜的接應標記。官倉後巷也有人探頭。樊驛官的人可能已經盯上水閘。”曾泰說：“若水閘從城內開，工曹的鎖怎會被動？我讓人去工曹問過，管閘的是個老吏，姓沈。他說鑰匙只有一把，在他身上。前日他還去看過，鎖好著。”李元芳說：“那老吏的話不能全信。曾兄，你讓一個信得過的差役，把那老吏帶來貨棧。我要問他幾句話。”曾泰說：“現在帶人，工曹那邊會不會生疑？”李元芳說：“不會。你就說狄閣老離山前有令，工曹水閘事關漕運，要問汛情。我是千牛衛將軍，問個水閘，名正言順。”曾泰說：“好。我讓人去請。”過了小半個時辰，沈吏被帶來了。他六十多歲，背微駝，手裡還攥著一頂舊氈帽。李元芳讓他坐下，問：“城北水閘的鑰匙，這幾日有沒有離開過你身上？”沈吏說：“沒有。小人日夜掛在腰間。連睡覺都不摘。”李元芳說：“那昨夜有人看見水閘方向有火光。你知不知道？”沈吏說：“沒聽說。小人家住城西南，昨夜風大，早早就睡了。”李元芳說：“你前日去巡閘，鎖是什麼樣？”沈吏說：“鎖是銅的，黃亮亮的。我看了，沒有被撬。絞盤房的木門也關得緊。就是河裡的水比前些日子渾。我以為是上游下雨。”李元芳說：“你沒上城牆看？”沈吏說：“腿腳不好，沒上去。只在水閘東邊站了站。”李元芳說：“那閘上的絞盤房，除了你，還有誰能進去？”沈吏說：“工曹主事有時候帶人來查。別的就沒了。”李元芳說：“工曹主事是誰？”沈吏說：“姓韋，韋正明。是府衙裡的老人，管著河工和官倉。”李元芳朝曾泰看了一眼。曾泰說：“韋正明我見過。此人在潤州十多年，看著老實，對蘇宏惟命是從。”李元芳說：“沈吏，今日問你的話，你回去不要與人說。若有人問你，就說千牛衛要查城外水匪，問河閘開合。記住了？”沈吏忙點頭。曾泰讓人送他回去。李元芳對曾泰說：“今晚我們分三路。曾兄帶人在城北水閘東岸，準備鐵鏈和兩條快船。沈濤帶兩個差役守城牆西南角，看巡河兵和官倉後巷的動靜。我帶另一個差役去閘上絞盤房。若有人來開閘，我們就地拿人。若他們人多，就發響箭。三路一起合。”曾泰說：“元芳，你昨晚剛在灰石坡遇伏。今晚又去，太危險。不如我去閘上。”李元芳說：“曾兄是洛州刺史，若在閘上出了事，潤州更沒人鎮得住。我去。我熟他們的路數。”曾泰說：“那你不能一個人。讓潘越去。他臂上的箭傷雖不重，但能打。”李元芳說：“潘越要留下。他若再傷，張環那裡沒人照應。我帶沈濤上閘。你另撥兩個會水的差役在石階下接應。我們人不與賊人糾纏，只要把閘下用鐵鏈一攔，再放兩盞燈在河面。他們看見燈光，就知道有埋伏。”曾泰說：“燈從哪來？”李元芳說：“把貨棧裡兩盞白紙燈籠用上。掛在岸邊樹上。賊人若從城內來，會看見。他們最怕白燈。”曾泰說：“為何？”李元芳說：“因為白燈是他們的號。他們看見不該亮的白燈亮了，就會亂。”曾泰點頭：“好。我這就去準備。酉時三刻，我們在水閘東岸碰頭。”李元芳說：“不。酉時就要到位。他們若聰明，會趁天剛黑時行動。不能等。”
天還沒黑，李元芳和沈濤就上了城北水閘東邊的一處舊庫房屋頂。這屋頂是坡面，能看見閘口和官倉後門。曾泰帶人埋伏在東岸的蘆葦後。幾條小船藏在官倉後牆外的水巷裡。水巷極窄，只能容一條小船過。船上蓋了草蓆。李元芳朝西邊城牆看。暮色裡，城牆像一道灰色的長堤。閘口兩側已經有人影。是那些巡河兵。他們比平日多了兩個。李元芳數了數，一共四人。四人分作兩組，沿河岸來回走。其中一個不時抬頭看水閘高臺。李元芳說：“他們也在等。”沈濤說：“將軍，他們若只是巡河，不會停這麼久。那個抬頭看閘的，腳步有問題。”李元芳說：“什麼？”沈濤說：“他每走三步，右腳頓一下。這是給對岸的人打暗號。我們得數著。”李元芳沒有說話，眼睛盯著那人。果然，那人走到閘口東岸時，右腳連頓了兩下。對岸蘆葦裡有一點極小的光閃了閃。是火摺子。沈濤說：“對岸也有人。他們比我們來得早。”李元芳說：“所以今晚不是我們來埋伏他們，而是他們本來就等在這裡。溫貨郎說的那個上家，可能就在城裡。他知道水閘今晚要開。”沈濤說：“那我們還動不動手？”李元芳說：“動。但不是現在。等船出來。船上有東西。我們要連船帶貨一起扣。若現在動了岸上的人，船就不來了。”沈濤說：“可他們若先發現我們怎麼辦？”李元芳說：“不會。我們只有兩個人，又在屋頂。他們不會往上看。曾兄的人在蘆葦裡也藏得好。”兩人伏在屋頂，一動不動。天徹底黑下來。城北河面上起了薄霧。那霧貼著水走，和山裡黑水灘的霧很像。李元芳低聲道：“他們放煙了。這霧是從水底冒的。你聞，有杏仁氣。”沈濤用溼布捂住口鼻。李元芳也把臉蒙了。兩人繼續看。約莫過了半個時辰，官倉後門輕輕開了。門裡出來四個人，抬著兩口長木箱。木箱不重，兩人一箱，走得很穩。他們沿著河岸往西，到了水閘下游的一處石階，把木箱放下。然後其中一人從腰間取出一串鑰匙，朝高臺上去。李元芳看清，那人的個子不高，微胖，穿著工曹吏員的短袍。沈濤低聲說：“是韋正明。”李元芳說：“果然是他。”那人正是工曹主事韋正明。他上了高臺，走到絞盤房前，從鑰匙串裡取出一把，開了門。原來那門上的銅鎖早被人換了。韋正明進去後，裡面傳來絞盤轉動的悶響。水閘開始緩緩提起。河面上的霧被閘下急流撕開。那四人在石階邊等著，把木箱推到河沿。李元芳知道，他們是要趁水閘開啟時，把木箱送入河中，由下游的船接住。他不再等。他從屋頂站起，朝下喊：“韋正明！本將軍在此。你私開官閘，該當何罪！”韋正明在絞盤房裡聽見，身子一僵。那四個抬箱的人慌了，把木箱一丟，拔腿就跑。李元芳從屋頂一躍而下，落在河岸上。沈濤從另一側跳下。官倉後門裡又衝出兩個人，手裡拿著短刀。曾泰在蘆葦裡看見，立刻帶差役點火把。那火把一照，整個河岸都亮了起來。韋正明從絞盤房探出頭，看見下面全是人，腳下一軟，癱在門邊。李元芳朝那逃跑的人追去。那四人中有三個跑得慢，被差役截住。另一個跳進河裡，順水往下游。李元芳幾步趕到河沿，看準了，縱身入水。河水又冷又濁。他屏住氣，伸手抓住了那人後領，往上一提。那人在水裡撲騰，被李元芳反剪雙手，拖上岸來。曾泰讓人把韋正明和四個抬箱的人全綁了。李元芳渾身溼透，臉上還有河泥。他抹了一把臉，看向那兩口木箱。差役開啟，裡面整整齊齊碼著短刀，刀身發黑，散發著那又苦又腥的氣味。李元芳說：“把東西抬走。水閘不要關。讓他們今晚若還有船，儘管出來。”曾泰說：“不關閘，若賊人從下游進來怎麼辦？”李元芳說：“就怕他們不來。閘開著，我們的人在兩旁。下游若進來，正好一網打盡。”曾泰點頭，讓差役把木箱搬進貨棧押來的平板車上。韋正明被按在地上，渾身抖個不停。李元芳走到他面前，說：“韋主事，你深夜開閘，放出去的是什麼？”韋正明牙齒打戰，說：“是……是府庫裡的一批舊刀。有人出錢讓我送走。我鬼迷心竅……”李元芳說：“誰出錢？”韋正明說：“樊驛官。他說舊刀放在庫裡生鏽，不如賣掉。本來說好月底。今天下午他派人來，說今夜必須送走。我只好從命。”李元芳說：“樊驛官住在哪？”韋正明說：“城東驛官巷。門上有兩盞紅燈籠。”李元芳抬頭看曾泰。曾泰說：“元芳，現在可以去拿樊驛官了。他私通工曹，偷運官械。光這一條，就能拿他。”李元芳說：“拿！但是要快。我們這邊一動手，他一定已經知道了。”他帶沈濤和四個差役，從官倉後巷直奔城東驛官巷。夜色裡，一行人腳步又急又碎。李元芳渾身溼冷，卻像一團火在往前趕。他知道，樊驛官是這條城內運輸線的口子。拿住他，明夜的江潮就少了一半。巷子深處，那兩盞紅燈籠已經亮了。遠遠看去，像兩隻發紅的眼睛，正從暗處往外看。李元芳大步衝去，刀已出鞘。風從河面捲上來，把紅燈籠吹得亂晃。那巷口的夜，被這一陣風攪得更緊了。
