回到城南貨棧時，天已經矇矇亮。曾泰讓人把後門關了，只留兩個差役在巷口望風。張環被抬進裡間，齊虎靠坐在旁邊。曾泰叫來一個信得過的跌打大夫。那大夫姓陳，五十來歲，在城南開著一間小藥鋪，平時給貨棧的力工看傷。他檢視張環的左腿，說：“骨折了，好在斷口不碎。先正骨，再上板。”張環疼得滿頭冷汗，卻一聲不吭。陳大夫讓人端來熱水，把腿上的血泥慢慢洗去。正骨時，張環咬住一塊木片，喉嚨裡發出悶響。李元芳站在門外，臉色鐵青。沈濤低聲說：“張環是為了接應齊虎才中的伏。廢窯外至少埋伏了四個人，他一個人衝進去，拖住兩個，把齊虎推了出來。”李元芳說：“我知道。齊虎和我說了，張環本來能走。他是看見溫貨郎在官道口露了臉，想抓他，才又衝回去。”沈濤說：“現在溫貨郎在我們手裡。張環這一下，沒有白挨。”李元芳說：“不白挨。我要讓他把知道的全吐出來。”他走到貨棧後的小屋前，推門進去。溫貨郎被綁在柱子上，嘴裡沒塞東西，眼睛半睜著，臉上看不出怕。李元芳把刀往桌上一放，坐下。沈濤和兩個差役站在旁邊。李元芳說：“溫貨郎，本將軍不和你繞。你替誰送信？”溫貨郎笑了笑，聲音乾澀：“軍爺，我只是個賣針線的。昨晚去城外收賬，被你們當賊拿了。”李元芳說：“你給西村的跑腿人說，送短矛去舊渡口。我們在舊渡口找到了齊虎，在廢窯抓了你的弩手。你的貨擔裡除了針線，還有碎墨玉。你還要說自己只是賣針線的？”溫貨郎說：“貨擔裡的東西，也許是別人放進去的。我不知情。”李元芳說：“好。本將軍就再問你一句。你昨夜為什麼去廢窯？”溫貨郎說：“有人出錢，讓我去認個人。我不認識那個人。只看一眼，給三十文。”李元芳說：“出錢的人是誰？”溫貨郎說：“一個蒙面人。夜裡在路上攔我，說廢窯裡吊著個逃兵，讓我去認認。如果認出來，就給我三十文。”李元芳說：“蒙面人長什麼樣？”溫貨郎說：“高個，瘸腿，拿著一把黑鐵尺。”李元芳和沈濤對了一眼。阿跛。李元芳說：“你既然不承認是玄籌閣的人，那本將軍告訴你，昨夜你的弩手已經招了。他叫小滿，是西門外獵戶。他替你殺人，也替你放箭。他說，你每月給玄籌閣送一次貨。貨裡是碎玉和短刀。你知不知道‘算神索命’？”溫貨郎臉上終於有了變化。他嘴角抽了一下，說：“我不知道什麼算神。我只是送貨。”李元芳說：“好。那本將軍再問你，你的貨通常送到哪裡？”溫貨郎不說話了。李元芳說：“你不說也可以。我們手裡有你貨擔裡的碎墨玉。這玉和命案現場的墨玉同一種。就憑這個，本將軍現在就能把你當殺人從犯辦了。你若想活，就告訴我，你給誰送貨，貨從哪裡來，送到哪裡去。”溫貨郎低頭想了很久。屋子裡靜得能聽見外面的鳥叫。過了好一陣，他說：“我若說了，他們不會放過我。”李元芳說：“你不說，現在就沒命。你說了，本將軍可以把你關在官牢裡。他們想殺你，也未必殺得進來。”溫貨郎又沉默了一會兒，說：“我住在城南草市後街。每月初一、十五，有個騎騾子的人來找我。他把貨放在我門口。我負責把貨送到指定地方。有幾次是送到舊渡口。有幾次是送到西門外的一處廢窯。還有一次，是送到城東驛站後面。接貨的人都不一樣。我不問名字。”李元芳說：“騎騾子的人長什麼樣？”溫貨郎說：“四五十歲，胖，圓臉。左手背上有一道疤。他說自己是收野貨的，讓我叫他老八。”李元芳說：“你每送一次，得多少錢？”溫貨郎說：“不一定。有時半吊，有時一串。看東西多少。”李元芳說：“貨裡除了短刀、碎玉，還有什麼？”溫貨郎說：“有過竹管。很輕。還有幾卷白布。有一次是一小罐黑水。我聞著發苦，沒敢開啟。”李元芳說：“黑水從哪裡來？”溫貨郎說：“也是老八送來的。說別灑了，灑了爛手。”李元芳說：“今晚你還送貨嗎？”溫貨郎說：“本來要送。老八說，今晚三更，在城西石橋邊等。有一批新貨，要送到舊渡口。貨比平時多，讓我多帶兩個人。”李元芳說：“什麼貨？”溫貨郎說：“他沒說。只說重，要用驢車。我昨晚去廢窯，就是想先認了人，再去取貨。”李元芳說：“石橋邊在城西哪裡？”溫貨郎說：“城西五里，有個半塌的石拱橋。橋下無水，長滿野樟。平時沒人。”李元芳點頭。他讓差役把溫貨郎嘴堵上，關回小屋。然後他到前堂，把曾泰和沈濤叫到一起。曾泰說：“元芳，這個人可以為我們所用。今晚城西石橋邊，正是拿住老八的機會。若能連人帶貨扣下，玄籌閣的山外運輸線就斷了一半。”李元芳說：“我也是這個意思。但溫貨郎這人滑頭。他嘴上說不知道，眼神卻在躲。我們不能全信。今晚我親自去石橋。曾兄派幾個差役在橋外兩條路埋伏。若溫貨郎耍詐，我們就連他一起抓回來。”曾泰說：“好。我讓兩個差役跟著你。城西石橋我熟，那地方東邊是一片竹林，西邊是矮坡。老八若騎騾子來，從西邊矮坡下，正好能看見橋面。我們的人藏東邊竹林，你帶溫貨郎在橋邊等。老八一露面，兩邊齊出。只別讓他往坡上跑。坡後有路通江邊。”李元芳說：“行。張環和齊虎先養傷。沈濤跟我去石橋。讓溫貨郎把驢車套好。今夜三更，我們準時到。”曾泰說：“我先去安排。城裡蘇宏的人若來查貨棧，我讓人應付。就說有糧船到埠，力工熬夜搬貨。”李元芳說：“曾兄辛苦。等張環傷情穩了，你讓人把這裡的情況寫封信，我找機會送回山裡給大人。”曾泰說：“信我來寫。正好也讓恩師知道潤州城裡的局勢。這個蘇宏，我看不簡單。閉城三日，剛好是在我們的人出城之後。他若不是主家同謀，也是被人拿住了把柄。”李元芳說：“大人說過，潤州的水比山裡還渾。我們先不惹蘇宏。等把山外運輸線摸清，再回頭看他。”曾泰點頭，自去準備。
入夜後，李元芳和沈濤帶著溫貨郎出了南門貨棧。溫貨郎趕著那輛驢車，車上蓋著一塊舊油布。李元芳坐在車尾，把刀藏在油布下。沈濤和三個差役從城外小路包過去。城西石橋在野地裡，四周沒人家。夜風很大，吹得橋頭幾棵野樟的枝子亂搖。溫貨郎把驢車停在橋邊，按李元芳說的，把車頭朝向官道。李元芳坐在車旁一叢野樟後，溫貨郎蹲在橋欄邊。兩人等了約莫半炷香，西邊矮坡上出現一個人影。那人影騎著一匹騾子，騾子走得很慢。到了坡下，那人停下，朝橋邊看了好一會兒。溫貨郎站起來，按事先約好的，拍了拍手。那人沒有馬上過來，只從騾背上下來，牽著騾子走。快上橋時，那人突然停住，朝東邊竹林看了一眼。李元芳心裡一緊。竹林太密，沈濤他們雖然藏得深，可風一吹，竹葉響。那人猶豫了一下，還是走了過來。藉著月光，李元芳看清此人：四十多歲，身子發胖，穿一件灰布長衫，圓臉，左手背上有一道疤。正是溫貨郎說的老八。溫貨郎迎上去，說：“八哥，貨呢？”老八低聲說：“貨在後面。你車上的油布夠不夠？”溫貨郎說：“夠。遮得嚴實。”老八把騾子背上的兩個大包袱卸下來，放進驢車。李元芳在暗處看那包袱。包袱布很舊，但邊角繃得緊，裡面像有長條硬物。老八又把騾子牽到橋欄邊，說：“今晚這批貨，送到舊渡口北邊。那邊新搭了竹排。你到了以後，把車停樹下，竹排上有人接。對暗號：江上三火，岸上兩燈。”溫貨郎說：“記住了。”老八拍了拍溫貨郎的肩，轉身要走。李元芳突然從野樟後站出，刀已出鞘：“站住。”老八身子一震，猛地從腰間抽出一柄短匕。李元芳不等他出手，刀背橫拍他右腕。短匕脫手。老八轉身就往騾子後面躲。李元芳一腳把騾子受驚踢開，刀鋒抵住老八後頸：“再動，頭給你削下來。”沈濤帶著差役從竹林裡衝出來，把老八按住。兩個差役上去把騾子拉住。李元芳問：“老八，這貨裡是什麼？”老八咬著牙不說話。沈濤把驢車上的包袱扯開一看，裡面是十幾支短矛，兩捆浸過黑水的短刀，還有三個陶罐。陶罐用蠟封著口，裡面晃動作響。沈濤說：“將軍，是黑水。”李元芳說：“都裝上。人帶走。”溫貨郎站在橋邊，臉色發白。李元芳看了他一眼，說：“你今夜也算配合。但老八不開口，你的命也懸著。你現在跟我們回貨棧，把你和老八每次交貨的地方全部寫下來。寫清楚了，我留你一命。”溫貨郎連連點頭。李元芳讓人把老八和溫貨郎都押上。驢車由差役趕著，沿小路回城。沈濤騎了老八的騾子，在後面跟著。走到半路，沈濤忽然說：“將軍，這騾子的蹄子上也沾了黑泥。這老八今晚不是從城裡來的，是從西邊山裡出來的。”李元芳說：“你看看騾背上的竹簍。”沈濤翻看，從竹簍底部摸出幾片碎墨玉和半截細香。李元芳說：“這香和黑瘦漢子說的一樣。老八不是普通送貨的。他是山裡和潤州之間的中段傳手。他的上家，很可能就在西門外。”沈濤說：“西門外有什麼？”李元芳說：“西門外有驛站，有草市，還有一條通江邊的私路。曾兄說過，溫貨郎有一次送貨到城東驛站後面。樊驛官是驛站主事。如果驛站後也有接貨點，那這條線就不只走西門。官驛、私渡、貨棧、草市，都在同一條線上。”沈濤說：“我們今夜抓了老八和溫貨郎，他們上頭一定知道。明天再查，怕有些點就撤了。”李元芳說：“所以今晚不能睡。我們把老八押回貨棧，先問。問出什麼，立刻去查。晚了就真沒了。”眾人加快腳步，朝城南貨棧趕去。
回到貨棧，曾泰已經把裡間騰出來。老八被按坐在一條長凳上，手腳都用粗繩綁了。李元芳把短匕和從騾背竹簍裡搜出的碎玉、細香擺在桌上。老八看了一眼，低下頭。李元芳說：“老八，本將軍不問你叫什麼。只問你，你今晚從哪來？”老八說：“西門外。”李元芳說：“西門外哪裡？”老八說：“一個石料場。我是看場的。白天有人把貨放我那裡，我夜裡送。”李元芳說：“誰把貨放你那裡？”老八說：“一個蒙面人。走路有點瘸。他說他叫跛爺。”李元芳說：“除了跛爺，還有誰去過石料場？”老八說：“有個先生。坐車來。穿青布袍子，戴斗笠。他沒下過車。跛爺見了他，很恭敬。我在旁邊聽見一句，那先生讓跛爺把貨往舊渡口送，說水漲前必須送完。”李元芳說：“水漲前。什麼時候水漲？”老八說：“不知道。他們只說明天夜裡江上要起潮。潮水一漲，暗河口會淹掉大半。貨再不放出去，就出不去了。”李元芳和曾泰對了一眼。曾泰說：“元芳，他們要把囤在山裡的兵器趁漲潮前從暗河送出。明夜若得手，這些兵器就會順江散到各私渡。潤州城外的水路就全被他們封住了。”李元芳說：“明夜還有一天。我們必須先端掉石料場。那地方若真是老八的看場點，裡頭必有存貨。”老八說：“有。場子西邊的廢窯裡堆著十幾捆短刀，還有幾箱箭。我不敢多問。他們只讓我看緊，說誰靠近就殺。”李元芳說：“場子裡還住著別人嗎？”老八說：“還有一個後生，姓潘，叫潘越。他和我輪班。”李元芳一愣：“潘越？你說清楚，叫什麼？”老八說：“潘越。是溫貨郎從驛站後面帶來的人。個子不高，人很機靈。”李元芳心頭一震。潘越是千牛衛八大軍頭之一，本來跟在張環身邊。張環去救齊虎時，潘越留在山裡。怎會出現在潤州城外的石料場？他看向沈濤。沈濤也變了臉色。李元芳壓低聲音：“潘越從山裡出來找我們，路上被他們截了？”曾泰說：“不對。若被截了，老八怎麼會說他是自己人？”李元芳一把揪住老八衣領：“那個潘越，現在在石料場做什麼？”老八說：“他剛來兩天。跛爺帶來的人，說城裡風緊，讓他躲在石料場。他還帶著一把千牛衛的刀。平時就坐在西邊廢窯口，吃睡都在那裡。”李元芳鬆開手，退後半步。沈濤低聲道：“將軍，潘越若被脅迫，我們得去救。”李元芳說：“若只是被脅迫，他不會坐在廢窯口。可潘越不是那樣的人。他跟著張環多年，寧可死也不會給主家看貨。”曾泰說：“元芳，莫非這潘越……”李元芳說：“現在下結論太早。我要親自去石料場。若他還活著，我問清楚。若他真投了賊，我親手拿他。”他轉頭問老八：“石料場離城多遠？有什麼路？”老八說：“出西門往北七里，有一片灰石坡。坡下是舊河灘。河灘西邊就是石料場。場子四面沒牆，只有兩排草棚和一座塌了的石窯。夜裡有人從西邊黑水灘方向過來，不走近看不出來。”李元芳說：“今晚場子裡有多少人？”老八說：“就我和潘越。跛爺可能夜裡來。他若來，會先吹三聲鐵哨。”李元芳說：“還有什麼暗號？”老八說：“沒了。他信我。”李元芳對曾泰說：“曾兄，你讓四個差役看住這裡。我和沈濤去石料場。若潘越真是被迫的，我們就帶他出來。若場子裡有別的埋伏，我們也能退。”曾泰說：“你們兩個人太險。我讓兩個差役跟著。”李元芳說：“不用。石料場在水邊，夜裡他們聽得見腳步聲。我和沈濤去，人少動靜小。”曾泰說：“那你們多加小心。有什麼情況，放響箭。我在城西外安排三個人接應。”李元芳點頭。他和沈濤把刀帶好，從貨棧後門出城。天邊已過了午夜，月亮被雲遮了大半。風從江上吹來，潮氣很重。兩人繞開西門，朝北走。路上經過幾片荒田和一條幹溝。沈濤忽然說：“將軍，張環以前說過，潘越家裡在潤州城外有親戚。這次從山裡出來，潘越就是穿便衣去親戚家找船的。他會不會是被親戚賣了？”李元芳說：“不是親戚賣他，就是半路被人堵了。老八說他還帶著千牛衛的刀。若他投了賊，不會把刀帶在身上。帶刀，說明他還沒忘自己是千牛衛。”沈濤說：“可老八說他在廢窯口看守，吃睡都在那裡。”李元芳說：“也許他是裝傻，想摸清他們的底。”沈濤不再說話。兩人摸到灰石坡前。石料場就在坡下，黑黝黝一片。場子裡沒有點燈。西邊廢窯的輪廓隱約可見，窯口像半張開的嘴。李元芳和沈濤伏在灰石坡上，朝場子裡看了一會兒。沒有人走動。李元芳說：“你到草棚那邊看有沒有人。我去廢窯。若看見潘越，先別出聲。若看見阿跛，立刻退。”沈濤點頭，朝草棚方向摸去。李元芳貼著灰石坡滑下，彎著腰靠近廢窯。快到窯口時，他看見窯口邊坐著一個人。那人抱著一柄刀，頭一點一點，像是在打盹。李元芳看清那身形，正是潘越。他輕輕扔了顆小石子過去。那人猛地睜眼，刀已出半鞘。李元芳低聲道：“潘越。是我。”潘越認出聲音，身子一僵，隨即收了刀，往窯外走了兩步。李元芳從暗處出來。潘越臉上又驚又愧，低聲說：“將軍，你怎麼來了？這裡不能留！阿跛半個時辰後到，還帶六個弓手。”李元芳說：“你是被他們抓來的？”潘越說：“我出山找船，半路被阿跛截住。我本來要拼，可他抓了張環和齊虎。他拿他們的命逼我，讓我在石料場看著貨。若我不聽，就先殺齊虎。”李元芳說：“你見著他們了？”潘越說：“見著了。在石料場西邊那個黑水溝裡。他們被綁在船板下。我假裝看貨，給齊虎遞過一壺水。後來他們被轉到舊渡口了。”李元芳說：“張環和齊虎已經救出來了。石料場不能待。你現在跟我走。”潘越說：“可阿跛馬上就到。他們今夜要搬貨。貨都在窯後地溝裡。我若不見了，他們知道出事。”李元芳說：“人比貨重要。走。”潘越咬咬牙，把刀一收，跟著李元芳往灰石坡撤。沈濤從草棚那邊回來，說：“草棚沒人。場子裡真沒人。”三人剛上灰石坡，西邊河灘上忽然響起三聲極尖銳的鐵哨。哨聲在風裡刺得人耳膜發疼。李元芳說：“來得好快。你們先走，去城西外找曾兄的接應。我留一會兒，看他們有多少人。”潘越說：“將軍，我跟你留下。阿跛不好對付。”李元芳說：“你腿上有傷。昨天被他們打折過，現在走都不利索。快走。沈濤，帶他走。”沈濤知道李元芳說一不二，拽著潘越朝東邊跑。李元芳伏在灰石坡上一塊大石後，朝河灘方向看。月光從雲後透出一點，照出河灘上十幾個黑影。那些黑影分成兩路，一路朝石料場，一路朝灰石坡。領頭的那個走路一高一低，手裡提著一根黑沉沉的鐵尺。李元芳握緊刀。他知道，今夜不能全身而退了。但他不能讓這些弓手摸清潘越的去向。他深吸一口氣，慢慢從大石後站起。刀在夜色裡，像一條極窄的冷光。那十幾個黑影似乎也看見了他，忽然全部停了下來。阿跛站在灘邊，把鐵尺一舉。風裡傳來他低啞的聲音：“李元芳，你真是哪裡都敢來。”李元芳沒有答話。他往坡後退了半步，把刀一橫。月光正好落在他刀身上。那光極短，像在黑夜裡劃開了一道極細的口子。接著，兩邊幾乎同時動了。
