接風宴不歡而散。元無量摔了一隻銀盃，那杯子在青磚地面上彈了兩下，滾到牆根，被沈福彎腰撿了起來。沈福把杯子放回桌上，看了元無量一眼，元無量沒有看他，只是擺了擺手。沈福便退了出去，退出去的時候在門口和假太平公主擦肩而過，兩個人誰也沒有看誰。阿斯蘭跟在假太平公主身後，灰藍色的眼睛掃了一圈廳內的人，然後也消失在了廊下的陰影裡。
狄仁傑帶著李元芳、沈濤和楊方出了官署，翻身上馬。土城裡的夜很冷，風從碎葉川上游的雪山方向吹過來，裹著冰川的寒氣，灌進衣領裡像一把冰刀子在刮骨頭。馬蹄踏在坑窪不平的黃土路面上，發出空蕩蕩的迴響。李元芳策馬跟在狄仁傑身側，壓低聲音道：“大人，元無量和假太平公主算是徹底撕破臉了。但剛才在宴席上，元無量摔了杯子卻沒有下令動手。說明他還不想在城裡開打——他的兵力在城外張德遠的大營裡，城裡只有五十個黑甲親衛。假太平公主這邊除了阿斯蘭和凌秋月，一個兵都沒有。她敢在宴席上攤牌，不是憑兵力，是憑元無量不敢在城裡動她。因為動了她，張德遠那邊聽誰的就說不定了。”
狄仁傑點了點頭，道：“他們兩個人手裡各攥著半張牌。元無量攥著兵權，假太平公主攥著名分。元無量有一千五百私軍和未到的三千閩兵銀子，但沒有前朝血脈的名分，他的旗號就只是一個商人的私掠旗。假太平公主有名分——至少在張德遠那些還念著前朝的舊部眼裡，她是安陽公主的女兒——但她手裡沒有一兵一卒。兩個人互相掐著對方的喉嚨，誰也掐不死誰，誰也不敢先鬆手。這種局面，在八月十五之前不會變。但八月十五那天，一切都必須見分曉。所以他們都在賭——賭那一天，誰會先眨眼。”
回到營地，狄仁傑讓沈濤把楊方昨天畫的張德遠大營佈防圖重新鋪在石頭上，藉著篝火的光又看了一遍。他的手指在品字形三營之間的兩條狹窄通道上來回劃了幾道，然後忽然停在了後營臨河的小碼頭上。“楊方，你昨天說小碼頭停著十幾條平底渡船。那些渡船一次能載多少人？”
楊方道：“都是本地渡船，平底寬艙，一條船能裝二十人帶兵器。”
狄仁傑的手指在碼頭到對岸的淺灘之間畫了一條虛線。張德遠的大營背靠碎葉川，水面在這裡變寬變淺，涉水能過。但渡船的存在說明營裡有人在準備渡河方案——不是為了撤退，而是為了在對岸佈置策應的兵力。張德遠是沙場老將，他紮營的時候已經在南岸預留了後手。萬一城西大營被端，渡河到了對岸還能重新集結，和碎葉城形成隔河對峙。王孝傑攻城如果只盯著北岸，南岸的兵力就會從背後殺出來。
“把這條虛線也畫到給王孝傑的圖上。”狄仁傑對沈濤道，“告訴他，攻城之前必須先拿下南岸。派一支偏師從更上游的淺灘涉水繞過去，在總攻前一個時辰就位。訊號是城東昇起的紅色孔明燈——和幽州渡口一樣。”
沈濤應了一聲，剛要轉身，狄仁傑又叫住了他：“等一下。還有一件事。你讓楊方再去一趟張德遠大營方向，不用靠近，隔著河觀察。重點是後營碼頭上那些渡船。如果元無量今晚從城裡派了人去大營，他們做的第一件事一定是把渡船移到對岸去——因為元無量已經知道假太平公主和我們在一起，他不會把渡河後手留給我們。如果渡船還在原地，說明訊息還沒送到，或者送訊息的人被攔了。天亮之後看結果。”
楊方應聲而去。篝火旁只剩下狄仁傑和李元芳兩個人。李元芳往火裡添了幾根枯枝，火星子噼噼啪啪地濺起來，飛上夜空，和漫天的星斗混在一起，分不清哪顆是火星，哪顆是星星。然後他忽然開口，語氣裡有一點難得的躊躇：“大人，卑職有一件事，總覺得應該跟您說——不用查實，只是覺得。我總覺得阿斯蘭的身份可能沒那麼簡單。他未必只是被假太平公主收買的亡命之徒。他看她的眼神，不像是在看主人。”
狄仁傑沒有立刻回答。過了半晌，他撥了撥篝火，炭火把他臉上的皺紋照得很深：“阿斯蘭是突騎施人。碎葉川本就是突騎施的故地。四十年前唐軍平了突騎施，部落四散，男人被殺，婦孺被掠。他是元無量從流亡牧人裡撿回來的孤兒。元無量以為撿了一個死士，假太平公主以為收了一個護衛。但也許，他只是想回自己的家鄉。”他把撥火棍放下，站起來，望著碎葉城外那片漆黑的曠野，像是透過夜色看到了很遠很遠的地方。“碎葉川雖然地處偏遠，但也是大周的版圖。陛下治下的百姓，無論胡漢，都是大周的子民。這塊土地上流的血，應該有一個真正的太平來償。”
八月初十，傍晚。齊虎帶著王孝傑的親筆軍報趕到了土梁營地。軍報很短，字跡粗大潦草，是行軍途中在馬背上寫的：三千精騎已過玉門關，程知節已被拿下，兩千步騎全部繳械，玉門關由末將副將趙文遠暫守。末將率部星夜兼程，預計八月十二夜抵達碎葉城東。望大帥保重。
狄仁傑看了軍報，把它遞給沈濤，讓所有人傳閱。傳閱完畢，營地裡一陣短促而低沉的歡呼——千牛衛們壓著嗓子互相拍了拍肩膀，有人攥著拳頭在空氣裡無聲地揮了一下。只有李元芳沒有拍手。他看著狄仁傑，注意到王孝傑寫的是“八月十二夜”——比原定八月十三提前了一天。這意味著從明天開始，碎葉城隨時可能進入攻防狀態。
這時候假太平公主的馬車從城門口的方向駛了回來。馬車在土梁下停住，凌秋月從車轅上跳下來，快步走到狄仁傑面前，壓低聲音說元無量已經下令張德遠全軍戒備，大營從今早起不準任何人進出，城門口也增了崗哨——原來那些打盹的皮襖兵全被撤掉了，換上了黑甲親衛；還派了沈福親自坐鎮城門，檢查每一個進出城的人。說完這些，凌秋月頓了一下，從袖子裡取出一塊疊得整整齊齊的白絹，展開來。白絹上是一幅用炭筆匆匆畫成的地圖——碎葉城城防佈陣圖，城牆上的弩機位置、城門內側的藏兵洞數量、官署周圍的崗哨輪換時間，全部標註得清清楚楚。
狄仁傑接過白絹，藉著篝火看了一遍，抬頭看向凌秋月：“這是她給你的？”
凌秋月點頭：“殿下說，這算是她的酒錢。她說她欠了很多人的債，還不完，但能還一筆是一筆。”她說完這句話就回了馬車。
八月十一。楊方從河灘回來了。他的靴子上全是黑泥，臉上被蚊蟲咬了十幾個包，但眼睛裡有一種獵人發現了獵物蹤跡時的亮光。他從懷裡掏出一張新畫的圖鋪在石頭上，指著後營碼頭的方向——渡船已經不見了。“昨天夜裡三更天，卑職親眼看見那些渡船被移到了對岸。移船的是張德遠的親兵，一共二十人，用的不是篙，是纖繩——從南岸拉的。元無量的訊息已經送到了，張德遠把渡河後手撤走了。但他撤得不夠乾淨。卑職沿著南岸蘆葦蕩摸了一段，發現他們的船沒有集中在同一處，是分散藏在幾條小岔流裡。藏船的地方只有兩個哨兵把守，火把都沒點一支，大概以為沒人會發現。”
狄仁傑看著圖，手指在藏船處點了點：“這裡離張德遠大營多遠？”
楊方道：“三里。隔著一片胡楊林，林子裡有路。”
狄仁傑轉頭叫來沈濤，吩咐他今天夜裡就讓齊虎把這份最新的佈防圖送到王孝傑手裡——渡船已被撤到南岸分散藏匿，張德遠後手在南不在北。總攻前必須拿下南岸那幾條藏著渡船的岔流，否則這邊攻城一旦膠著，南岸的兵力會像刀子一樣捅進攻城方的後背。現在是八月十一，王孝傑明天夜裡就到。
齊虎翻身上馬的時候，狄仁傑又叫住了他：“告訴王將軍，八月十三，子時攻城。訊號依舊是三盞紅燈。”
八月十二夜，王孝傑的三千精騎到了。沒有號角，沒有火把，三千人銜枚裹蹄，沿著碎葉川北岸的低窪河灘摸到了碎葉城東十里的集結地。王孝傑翻身下馬，一把扶住迎上來的狄仁傑，粗聲粗氣地開口，嗓音因為連日喊令而沙啞變調：“大帥，這一路您可是把末將攆得快吐了血。黑風驛，玉門關，碎葉川——末將這輩子都沒跑過這麼遠的路。”
狄仁傑沒有寒暄，直接把他領到篝火邊鋪開佈防圖，把所有情報一一交代清楚：張德遠大營品字形結構、巡邏隊換崗時間、渡船已被移往南岸分散藏匿、碎葉城防弩機位置與藏兵洞數量，以及總攻方案。接著他直起身子，語氣不急不緩，每個字都很穩：“渡船藏匿點只有兩個哨兵，必須在總攻前用刀哨摸掉。拿下之後在岔流口點一堆火為號，然後就地設伏，阻殺從大營潰退下來的殘兵。北岸這邊，前營和中營之間的胡楊林沙土路，騎兵穿林直插營區通道，三營從中截斷，首尾不能相顧。後營輜重，就交給火矢——楊方會帶人在土坎上放箭，儘量不和騎兵對沖。城東交給我和李元芳——我們手裡的兩百千牛衛在這裡佈陣。”
就在這時，元無量的軍令傳到了大營：城裡來的傳令兵騎著快馬衝進張德遠大營轅門，在馬上高喊元先生有令，今夜提前豎旗，截殺城外所有人馬。轅門內立刻響起集結的號角聲，帳篷裡往外湧人，騎兵衝進馬廄拉馬，步兵在轅門口整隊，有人在喊“火把，點火把”，有人在罵“盔甲呢，誰拿了老子的盔甲”。
沈濤從胡楊林方向疾跑回來，氣都沒喘勻：“閣老，元無量下令提前豎旗了！張德遠大營已經在集結！”
狄仁傑把灰布袍的下襬一撩掖在腰間，露出裡面的御賜寶劍，翻身上馬，對王孝傑道：“八月十五的旗，他非要八月十二夜裡豎。那就讓他豎，豎了就別想再收回去。王將軍！總攻——提前！”
三盞紅色孔明燈從城東土梁後方緩緩升起。紅燈在夜空中升得很穩很慢，像是有人從大地的胸膛裡放出去的三個滾燙的嘆息。大漠裡的風把它們托起來，推上去，讓它們在碎葉川上空懸掛了很久很久才散成幾點火星，融入漫天的星斗之間。
第三盞紅燈還在夜空中拖著尾焰往上爬的時候，碎葉川北岸的胡楊林裡忽然炸開了一片喊殺聲。王孝傑的三千精騎從林子裡衝了出來——不是一湧而上，而是分成三股鐵流，沿著事先畫好的三條線各自撲向各自的目標。第一股直插前營和中營之間的沙土路，騎兵在胡楊林裡就已經把馬速提到了極限，衝出林子的那一刻像一柄鐵錘砸碎了品字營最脆弱的那條接縫。第二股沿土坎摸向後營輜重，楊方帶人在土坎上放火矢，浸了駝油的火箭拖曳著長長的尾焰飛進後營，射中糧草垛、射中箭矢箱、射中帳篷。火從後營燒起來，火光把半個碎葉川映成了暗紅色。第三股由王孝傑親自率領，繞過前營直撲中營騎兵馬廄。張德遠的騎兵剛從馬廄里拉出戰馬還沒套上鞍，就被衝進來的王孝傑騎兵一刀劈斷了拴馬樁的纜繩。幾百匹受驚的戰馬衝出馬廄，在營地裡橫衝直撞，踩翻了帳篷，踢倒了火盆，火盆翻在乾草堆上又點起了更大的火。
但張德遠不是庸將。他在前營被截斷、後營被火燒、馬廄被端的三重打擊下沒有崩。他帶著自己的親兵隊退到中營的土壘後面，吹響了號角——不是撤退的號角，是重新集結的號角。那些被衝散的步兵聽到號角聲，不再往後跑，就地找到掩體，用弓弩射住陣腳。大營碎而未亂，殘而未潰，像一頭被捅了三刀還在掙扎的野獸。前營和中營之間的沙土路上，王孝傑的騎兵和張德遠的步兵絞成了一團。胡楊林和大營之間的土坎上，楊方的火矢隊已經射完了所有火箭，箭囊空了，但後營的火燒得更大，映得漫天通紅。
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