“說的什麼？”曾泰問。
“離得太遠，聽不真切。”探子說，“只看清那男的臨走時，往尼姑手裡塞了一樣東西。用布包著，不大。”
曾泰讓探子畫了那男子的身形樣貌，將記錄夾進卷宗，便揮手讓他退下了。他重新拿起筆，又另寫了一個便條，叫人送給裴千面——千牛衛中郎將。裴千面負責宮禁安全，深得陛下信任，宮中符紙一事至今未對外聲張，但要查寢殿出入時辰，非問過他不可。便條上只寫了寥寥幾句，請裴將軍明日辰時到洛州府一敘。寫完，他將便條摺好，交給差役送去千牛衛衙門。
天色暗了下來。洛陽城的萬家燈火次第亮起，暖黃的光暈籠罩著大街小巷。但是在那些光照不到的角落，有什麼東西正在蠢蠢欲動。
狄仁傑是在傍晚時分出的府。他穿了一身深藍色的舊棉袍，外面罩了件不起眼的灰布大氅，頭上戴了頂氈帽，看起來像是個尋常的賬房先生。李元芳換了便裝，腰間暗藏了鐵尺，跟在狄仁傑身後半步。兩人沒有騎馬，沒有帶隨從，沿著安仁坊的巷子一路往西北走。
甜水井巷在修文坊和尚善坊之間，是一條很窄的巷子。巷口有一棵歪脖子槐樹，樹幹被蟲蛀空了半邊，黑乎乎的樹洞裡積滿了雪。巷子深處是一口枯井，井口用一塊破門板蓋著，門板上壓了半塊石磨。這是當年李賢被囚禁時每日取水的那口井，後來李賢被廢，這口井就封了。再後來，巷子裡的住戶陸陸續續搬走了，只剩下幾間空屋子，門板歪斜，窗紙破爛，風一吹嗚嗚地響。
狄仁傑站在巷口，沒有急著進去。他打量著周圍的環境。巷子兩邊是兩排舊房子，屋簷低矮，門洞漆黑。巷子盡頭是一堵矮牆，牆那邊就是白馬寺的後院。齊雲塔的塔尖從牆頭上露出來，在夜色中像一根黑色的手指指向天空。
“大人，這裡很不對勁。”李元芳壓低聲音。他的右手已經按在了腰間鐵尺的柄上。
狄仁傑沒有說話。他也感覺到了。這巷子裡的寒氣比外面的街上重得多，不是尋常冬夜的寒氣，而是一種陰溼的、帶著腐敗氣息的冷。這種冷不是從風裡來的，是從地底下滲出來的。
他蹲下身，用手在巷口的雪地上摸了一把，湊到鼻端聞了聞。雪水裡有股味道，極淡，但很容易辨認——那是屍油的味道。和陳老三以及差役在目擊現場發現的殘留物一模一樣。
“元芳，”狄仁傑站起身，聲音壓得極低，“那口井。”
兩人貼著牆根，慢慢地往巷子深處走去。雪在他們的靴子底下咯吱咯吱地響，每一聲在寂靜的巷子裡都顯得格外刺耳。
走到那口枯井旁邊，狄仁傑示意李元芳把門板和石磨搬開。李元芳雙手抓住石磨，輕輕一提，石磨就被挪到了旁邊。然後他掀開門板——一股濃烈的腐敗氣味從井口衝了出來。那氣味腥甜，帶著腐爛血肉特有的膩，像是有一缸發酵的死水在井底悶了許多年。
李元芳的臉色變了。他見過的死人不少，戰場上、刑場上、亂葬崗上的都有。但井裡飄出來的這種氣味，比那些都怪異。它不單純是腐臭，裡面還混著另一股味道——草藥的味道，和前幾天符紙背面那層粉末聞起來一模一樣。
狄仁傑從袖子裡取出火摺子，甩亮了，探身往井裡照去。井壁上長滿了青苔，溼漉漉的，火光一照閃著幽綠的光。井口到水面大概有三丈深。火光太弱，看不太清井底的細節，但隱約能看見水面上漂著什麼東西——白色的，皺巴巴的，像是一卷浸爛的布帛。
“大人，要下去嗎？”李元芳問。
狄仁傑正要回答，忽然伸手按住李元芳的胳膊。兩人同時噤聲。巷子深處，井底的方向，傳來一陣極輕極碎的響動——沙沙沙沙，像是什麼東西在粗糙的井壁上緩慢摩擦。接著，水面似乎被攪動了，空氣捲上來一股更濃烈的腐臭，溼腥得令人頭皮發緊。
那聲音停了兩息。然後從井裡深處浮上幾顆渾濁的氣泡，啪啪啪地在水面上炸開，每炸一顆，爛泥般的惡臭就猛撲一股上來。
然後，一個低沉的、斷斷續續的響動從井底升上來。那聲音沉重潮溼，每一下都帶著悶悶的水聲——啪嗒——啪嗒——啪嗒——不像是走路，倒像是什麼東西正在往上爬，手腳貼著井壁，一步一步，緩慢而固執。
李元芳的反應比閃電還快。他一把抓住狄仁傑的胳膊，將他拉到身後，鐵尺已經脫手而出，變成一柄窄刃的快刀。刀鋒在火光下泛著青光，刀尖穩穩地指向井口。
“大人，退後。”
狄仁傑退了三步，背靠在巷子對面的牆上。火摺子的光在他手裡微微顫動，照著他的臉明明暗暗。他的目光死死地盯著井口，瞳孔收縮到了極致。啪嗒——啪嗒——啪嗒——聲音越來越近了。井口邊緣的積雪開始往下掉，一團一團地跌進黑暗中。空氣中瀰漫著腐爛與草藥的混合氣味，濃得讓人睜不開眼。李元芳的刀微微上挑，身體重心下沉，雙腿微屈——這是一個隨時可以爆發的姿勢。
井口邊緣，忽然出現了五根手指。
那是五根慘白的手指，骨節粗大，指甲發黑，指縫間沾滿了青苔和黑色的汙泥。手指扣住井沿的石頭，一根一根地收緊，關節發出僵硬而沙啞的咯吱聲。然後是另一隻手。兩隻手扣著井沿，指甲在石頭上刮出刺耳的聲響。
緊接著，一個頭從井口露了出來。那是人頭——但它絕不屬於任何一個活人。皮膚灰敗，眼窩深陷，眼珠是渾濁的灰白色。嘴唇乾縮，牙齒全部暴露在外，牙齦已經腐爛成了黑綠色。最可怕的是那人的脖頸——歪向一側，頸骨以不可思議的角度折斷，腦袋無力地垂掛在脖子根。可即便如此，它還是在往上爬。
狄仁傑瞪大了眼睛。他看見了那具身體上的衣服——深褐色的武服，胸前的皮甲已經朽爛，銅釘鏽成了綠色。但衣服的形制清清楚楚，那是三十多年前大唐禁軍的式樣。
屍體從井口爬了出來。它的動作極其僵硬古怪，每一個關節都像是被一種看不見的力量強行扯動，肘部反折，膝彎外拐，身子一歪一斜地往前挪。每走一步，身上的關節就發出一聲悶響，像是骨頭在相互碰撞。它落地的時候沒有喊叫，沒有呻吟，喉嚨裡翻滾的只有咕嚕咕嚕的水泡聲，像溺水者被按在水底發出的最後聲響。
李元芳沒有猶豫。他一步踏前，刀鋒斜劈而下，直取那具屍體的脖頸。這一刀他沒有留力——不管你是什麼東西，斬下你的頭，看你還能不能動。
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