臘月二十四日入夜，天寒地凍。白馬寺的晚鐘響過三通之後，洛陽城西北角就徹底沉寂了下來。雪雖然停了，風卻比白日里更加刺骨，刮在臉上像細刀子在割。齊雲塔在夜色中只看得見一截黑沉沉的輪廓，塔尖被鉛灰色的夜霧吞沒，偶爾從霧隙間露出半輪冷月的微光，旋即又被淹沒了。
李元芳帶著張環、李朗、沈濤、肖豹四人在酉時末出了狄府，沿著安仁坊的巷子一路往西北走。五個人全部換上了夜行衣，外罩深灰色的大氅，腳上的靴子用厚布裹了底，走在雪地上只發出極輕微的咯吱聲。李元芳走在最前面，腰間除了鐵尺之外還多帶了一柄短刀，刀鞘用黑布纏死，防止反光。張環緊隨其後，揹著一捆麻繩和兩隻鐵鉤，李朗扛了一面小型的藤牌，沈濤和肖豹各帶了繩索和鐵尺。
“將軍，”張環壓低聲音，“到了地方怎麼佈置？”
“先看地形。”李元芳頭也不回，“土地廟周圍有幾條退路，幾條進路，附近最容易被踩出聲響的雪面在哪一塊，全都摸清楚再設伏。今晚大人有令，只監視不動手，除非對方先動手或是抓住了他們搬運東西的現行。”
“那要是撞上那些——‘走屍’呢？”李朗忍不住問了一句。
“照昨晚的法子辦。”李元芳的手在腰間短刀刀柄上按了按，“挑它的關節。記住，不要斬首——大人要留一個相對完整的帶回去交給仵作細驗。那些東西力氣不小，骨頭硬得邪乎，但關節囊是軟的。下手準一點，別跟它硬碰硬。”
李朗咧了咧嘴還想說什麼，張環回頭瞪了他一眼，他立刻閉嘴了。
五個人出了尚善坊，沿白馬寺西牆外的荒地摸過去。月色昏暗，荒地上的枯草從雪裡探出一叢叢黑乎乎的梢頭，風一吹髮出細碎的沙沙聲。土地廟就在荒地中央，是一座只有一間正殿的小廟，殿頂的瓦片缺了半邊，殘雪堆在簷角，門板歪斜，門檻上積著厚厚一層灰。從外面看，這就是一座早已廢棄的破廟，連乞丐都不願往裡住。
李元芳在距離土地廟三十步遠的一叢枯草叢後面蹲下來，抬手握拳。身後四人立刻停步，同時伏低了身形。
“張環，你帶李朗繞到廟後面，看看有沒有後門或是牆洞。”李元芳壓低聲音，“沈濤、肖豹，你們散到東西兩側找掩體藏好。我進廟裡看一下，半刻鐘不出來你們就收攏。”
張環一點頭，帶著李朗貓著腰沿著枯草叢的邊緣往廟後摸去。沈濤和肖豹對視一眼，分別往東西兩側的矮樹叢中分散。李元芳將大氅緊了緊，壓低了身體重心，一步一步朝土地廟正面逼近。雪在他腳下發出極其細微的咯吱聲，每走幾步他就停下來聽一聽——廟裡沒有動靜。風從破門板的縫隙裡灌進去，發出嗚嗚的空響。
他側身閃到門邊，用刀柄輕輕推開半扇破門。門軸發出一聲極細的呻吟，停住了。他等了片刻，側身擠進門縫，廟內漆黑一片，伸手不見五指。他沒有點燈，只是蹲在門檻內側，閉上眼睛讓眼睛適應黑暗。
過了大約幾十息的工夫，廟內的輪廓漸漸浮現出來。正對門是一座石供臺，供臺上空空蕩蕩，沒有神像，沒有香爐，連塊牌位都沒有。供臺上面積著厚厚的灰塵，灰塵平整光滑，不像最近有人動過的樣子。供臺兩側是光禿禿的土牆，牆角結著蛛網，蛛網上沾滿了灰。
供臺座子底下那塊青石板探子白天查過，就卡在供臺正下方。李元芳蹲過去，伸出手在那塊石板的縫隙裡摸了一圈，摸到半截極細的線頭，是粗麻繩磨損後留下的殘茬。青石板的邊緣有極其細微的新鮮擦痕，在黑暗中幾乎看不清，但手指摸上去能感覺到——是金屬撬槓留下的痕跡。
他立刻收手，原路退回廟外，朝兩側做了個手勢。沈濤和肖豹從矮樹叢中閃出來，無聲地靠攏。片刻後張環和李朗也從廟後繞回來，張環壓低聲音報告:“將軍，廟後是一片亂石堆，沒有後門，牆基完整。但我們找到一樣東西。”
他攤開手掌，掌心裡躺著一樣東西——半截燒焦的松脂火把。火把頭焦黑，柄部還帶著餘溫。
“在哪裡找到的？”李元芳問。
“廟後牆外的亂石堆裡，藏在幾塊大石頭縫中間。上面蓋了層薄雪，但雪是浮的，一撥就掉了。”
李元芳接過火把翻來覆去看了看，火把頭還在冒著一絲極細的白煙。他眼中精光一閃:“這東西是今晚才滅的。有人今晚來過土地廟，而且剛走不久。”他示意大家繼續藏好，“原本的埋伏計劃不變，但位置要調整。張環帶李朗守東側矮樹林，沈濤和肖豹守西側亂石堆後面，我留在廟前枯草叢中。所有人不許出聲，不許點火，等滿一個時辰再撤。如果有動靜，看我手勢行動。”
四個人同時抱拳，無聲地散開。夜色更濃了，月亮徹底沉進了雲層後面，荒地上幾乎看不清十步以外的任何東西。白馬寺西牆高聳在黑黢黢的夜空中，牆頭積著雪，偶爾風大一些，雪就從牆頭吹下來，飄過荒地，落在枯草和亂石上，也落在土地廟破敗的屋頂上。
大概過去大半個時辰，西側亂石堆方向忽然傳來三聲極輕的叩擊——是沈濤發出的訊號。李元芳霍然轉頭，看見沈濤從亂石堆後面探出半張臉，朝土地廟方向指了指，然後豎起三根手指，又指了指地下。李元芳心中一動:有人來了，三人，方向是土地廟——從地下來的。
他立刻朝東側的張環那邊打了個手勢，然後伏低了身體，幾乎貼在了雪面上。枯草叢的縫隙之間，他能看見土地廟門前那片空地。起初什麼都沒有。然後，他聽見了聲音。
那聲音不是從遠處傳來的，是從地下傳上來的——沉悶的摩擦聲，石頭在石頭上面滑動，嘎嘎嘎地響，每一聲都拖得很長很慢。聲音的源頭就在土地廟正殿的供臺下面。緊接著，一道極細的光線從供臺底部漏了出來，青石板被從下面緩緩托起。
石板被推到一旁，從下面探出一隻手。那隻手很白，五指修長，指甲修剪得整整齊齊，不像做苦力的人。手在供臺底部周圍摸了一圈，抓住石板的邊緣，然後一個黑影從石板下面翻了上來。接著第二個。第三個。
三個人影站在土地廟正殿裡，供臺底下透出來的微光映出他們的輪廓——三人都戴著黑色斗笠，披著黑布斗篷，身形中等偏瘦。其中一人背上揹著一隻藤編揹簍，揹簍裡沉甸甸地裝著什麼東西，簍口用黑布扎得嚴嚴實實。另外兩人空著手，每人腰間佩著一柄窄刃彎刀，刀鞘上纏著黑布。
“今晚的貨到了？”背揹簍的人開口了，聲音很低，但李元芳的位置剛好能聽見——那聲音很斯文，不帶絲毫江湖氣，倒像個賬房先生。
“到了。四具，全部按方子處理過了。”另一人答道，“井口今晚已經棄用。之後的貨從這邊走。”
“慧明那邊怎麼說？”
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