李元芳抬頭望向拱頂。水門閘口的拱頂距地面約莫兩丈有餘，青磚砌成的弧形穹頂上橫著一道鏽跡斑斑的鐵槽，鐵槽裡嵌著一扇已經幾十年沒有動過的鐵柵欄。柵欄的鐵條有兒臂粗細，每根鐵條之間的間隙不過三寸，底部鑄著一排尖銳的鐵齒，一旦落下，鐵齒會直接嵌入地面的石槽，將整條水道攔腰截斷。柵欄的升降靠的是拱頂橫樑上的一根鐵鏈，鐵鏈一端連著柵欄頂部的絞盤，另一端垂在拱頂橫樑的掛鉤上。要放下柵欄，必須先爬到拱頂，用腳勾住橫樑穩住身體，然後用雙手去拉那根鐵鏈。
拱頂離地面兩丈，水道兩側的石壁直上直下，沒有任何可以借力的凸起或凹槽。石壁上唯一能利用的，就是那些被歲月和潮溼腐蝕出來的磚縫——縫隙最寬的地方不過半寸，勉強能塞進指尖。這意味著爬上去的人必須用手指摳著磚縫，腳底蹬著滑膩的青磚面，一寸一寸地攀上兩丈高的拱頂，然後在完全懸空的狀態下完成一系列極其複雜的動作。而在這個過程中，下方就是不斷湧來的蠱蟲傀儡。
“太危險了。”沈濤一刀劈退一個傀儡，回頭衝李元芳喊道，“將軍，上面沒有落腳點，萬一失手摔下來——”
“沒有萬一。”李元芳把刀插進腰間的刀鞘，從懷裡掏出兩隻備用的濃鹽水皮囊掛在腰間最容易取到的位置，又把石灰粉包塞進袖口，活動了一下手指，“你們守好閘口，給我爭取半炷香的時間。不要管上面發生什麼，只管把衝過來的傀儡擋住。”
他走到石壁前，深吸一口氣，雙手十指摳進了磚縫。青磚表面常年被溼氣浸染，長了一層滑膩的青苔，手指剛摳進去就覺得滑溜溜的使不上力。他用指甲刮掉磚縫裡的青苔，重新摳緊，腳尖蹬住離地一尺處的一道極窄的磚縫，全身發力，整個人貼著石壁往上躥了一截。
攀爬的過程極其緩慢。每一步都要先用手摸到磚縫的具體位置，確認深度和寬度足夠塞進指尖，才能把重心移上去。有幾處磚縫被水垢填滿了，指甲摳進去只碰到硬邦邦的鈣化物，根本吃不住力。李元芳只能用匕首尖把水垢敲碎，清理乾淨之後再重新找角度。越往上爬，磚縫越稀疏，到了離地一丈左右的高度，手指能摳到的縫隙只剩下了寥寥幾道，腳底蹬著的青磚面也越來越滑。
“將軍左上方有一道橫縫！”肖豹在下面一邊潑濃鹽水一邊仰頭喊著，“就在那個鐵槽的正下方！大概兩寸寬！”
李元芳偏頭看了一眼，左上方確實有一道橫縫——那是兩塊青磚之間因為沉降不均而錯位形成的縫隙，寬度剛好能塞進半隻手掌。他調整了一下呼吸，左手從當前的磚縫裡抽出來，身體在那一瞬間只剩下右手的四根手指和右腳腳尖兩個支點，整個人貼在兩丈高的溼滑石壁上晃了一下。下面所有人都屏住了呼吸。
他的左手穩穩地扣住了那道橫縫，五指收緊，掌心貼住磚面。重心轉移，左腳跟上，腳尖塞進了橫縫下方一道極窄的豎縫裡。穩住了。
繼續往上。離拱頂還有不到三尺。他已經能看清橫樑上那根鐵鏈的細節——鐵鏈表面鏽跡斑斑，但鏈環還算完整，掛鉤也沒有脫落。鐵鏈末端從橫樑上垂下來，離他的頭頂大約還有一臂的距離。但問題來了：鐵鏈正下方沒有任何可以站立的位置，拱頂的弧度從這裡開始急劇內收，磚縫幾乎完全消失。他要拉到鐵鏈，必須從石壁上往外盪出去，在空中抓住鐵鏈，然後用身體的重量把柵欄拉下來。
這就是鄂虎說的“十死無生”的原因。懸空拉鐵鏈，一旦柵欄落下的瞬間鐵鏈從手裡脫滑，拉鍊的人就會從兩丈高的地方摔到下面的石地上。而下面此刻擠滿了被蠱蟲操控的傀儡，摔下去就算不死，也會被傀儡群起而攻。
李元芳沒有猶豫。他右手死死摳住最後一道磚縫，左手從腰間解下一根備用的牛筋繩——這是他下地宮之前特意帶的，原本是用來捆俘虜的，現在成了唯一的保險索。他把牛筋繩的一端系在自己的腰帶上，另一端打了一個活釦，甩上去套住了橫樑。活釦收緊，牛筋繩繃直，他的身體有了一個支點，即使雙手脫力也不會直接摔到地面上。
做完這一切，他鬆開了摳住磚縫的手指，身體在牛筋繩的牽引下蕩了出去。右手在盪出去的瞬間抓住了鐵鏈末端的鏈環——鏽鐵粗糙的觸感從掌心傳來，鐵鏈在他的體重拉扯下發出一聲尖銳的金屬呻吟，拱頂橫樑上的灰塵簌簌落下。鐵鏈被拉動了，絞盤開始轉動，鐵槽裡的柵欄發出刺耳的摩擦聲，開始緩緩下沉。
一寸。兩寸。三寸。柵欄底部的鐵齒從拱頂的鐵槽裡露了出來，鏽紅色的鐵齒在油燈光下泛著暗沉的光澤。但柵欄太多年沒有動過了，鐵槽裡的鏽垢和積塵把柵欄卡得很死，每拉動一寸都需要巨大的力量。李元芳雙臂的肌肉繃得像鐵塊一樣硬，肩胛骨的關節在巨大的拉力下發出咯吱的響聲。
下面的戰鬥還在繼續。傀儡越來越多，越來越密集。沈濤和肖豹的濃鹽水已經潑掉了大半，楊方和仁闊手邊的石灰粉包也只剩下了最後幾袋。鄂虎獨自擋在閘口最前方，陌刀已經砍捲了刃，刀身上糊滿了黑色的蠱蟲黏液和暗紅色的血。他大口大口地喘著氣，每一次揮刀都帶著粗重的喘息聲。
一個傀儡突破了防線。這個傀儡與眾不同，動作比其他傀儡靈活得多，幾乎看不出僵硬的痕跡——從它手臂上幾乎已經看不到裸露銀針的狀態來看，這是一具已經接近完全體的成品，關節處被精細修整過，蠱絲與宿主筋腱的融合程度極高。它從沈濤和肖豹之間的空隙中猛撲過去，五指呈爪狀朝閘口後方的石壁抓去——正好是李元芳懸吊在拱頂下方的位置。傀儡的手指抓住李元芳的靴底，用力往下拉，李元芳的身體被猛地向下一墜，鐵鏈在橫樑上劇烈地晃動起來，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。
“將軍！”沈濤和肖豹同時回頭，但兩人各自被面前的傀儡纏住，根本抽不開身。
就在這時候，鄂虎的身影從側面撞了過來。他的陌刀已經砍不動了，他乾脆把刀往旁邊一扔，整個人像一頭蠻牛一樣撞在那個傀儡身上。兩個身體撞在一起，在滿是濃鹽水和石灰粉的地面上翻滾了兩圈。傀儡掙脫鄂虎的鉗制，張嘴就朝鄂虎的手腕咬下去——嘴裡滿是黑色的黏液，牙齒縫裡滲出淡黃色的蠱蟲分泌物。鄂虎悶哼一聲，單手死死掐住傀儡的脖頸，另一隻手從腰間拔出一把匕首猛地刺入傀儡第七節頸椎的位置。刀尖刺穿骨縫，破壞了核心節點，傀儡全身劇烈抽搐了一下，隨即癱軟在地上不再動了。
鄂虎從地上爬起來，右手腕上被咬了一個深深的齒印，齒印邊緣的皮膚已經開始發黑——那是蠱毒順著唾液滲入傷口的跡象。他低頭看了一眼手腕，又抬頭看了一眼懸在拱頂上的李元芳。柵欄已經下降了一半，鐵齒離地面的石槽還有不到三尺。
“再加把勁！”鄂虎衝李元芳喊了一聲，然後轉身重新撿起陌刀，用還在淌血的右手握著刀柄，繼續擋在閘口前方。
李元芳咬緊牙關，雙臂同時發力，鐵鏈在他手中又往下拉了足足一尺。柵欄的鐵齒終於越過了最緊的那段鐵槽，整扇柵欄開始加速下落。鐵鏈在他掌心裡飛速滑動，摩擦產生的熱量透過鏽鐵傳到掌心，燙得皮膚火辣辣地疼。他沒有鬆手，直到柵欄的鐵齒轟然嵌入地面的石槽，發出一聲沉悶的巨響，震得整個水門閘口都在抖動。
柵欄落下了。
鐵柵欄將水道攔腰截斷，兒臂粗的鐵條之間只有三寸寬的縫隙，傀儡的手指能伸過來，但身體絕對鑽不過去。柵欄對面的傀儡群撞在鐵條上，發出沉悶的撞擊聲，鐵條被撞得嗡嗡作響，但柵欄紋絲不動。幾個被柵欄卡在最前排的傀儡瘋狂地把手臂伸過鐵條縫隙，五指在空中胡亂揮舞，抓向柵欄這邊的守軍，但他們的身體被鐵條牢牢擋住，只能發出沉悶的嘶吼。
李元芳鬆開鐵鏈，用腰間牛筋繩的牽引力緩緩降到地面。落地的時候雙腿一軟，整個人蹲在地上喘了好幾口氣才站起來。他的雙手掌心被鐵鏈磨掉了一層皮，鮮血從磨破的皮肉裡滲出來，混著鐵鏽和汗水，火辣辣地疼。他把手在衣襟上蹭了兩下，重新拔出腰間的刀，站到了柵欄前方。
“還能擋多久？”沈濤一邊用備用的布條紮緊自己肩上的傷口，一邊盯著柵欄對面不斷湧來的傀儡。
“柵欄本身的鐵條很結實，傀儡撞不開。”鄂虎喘著粗氣說，“但鐵槽和地面的石槽都已經鏽蝕了大半，被這樣連續撞擊最多撐一炷香。柵欄一旦被撞倒，就再也沒有任何東西能擋住它們了。”
“曾泰的增援什麼時候到？”
“至少還要半個時辰。地面封鎖的千牛衛要從白馬寺正門打進來，穿過整個地宮才能到水門，工坊裡還有清虛散人坐鎮——他們推進不會太快。”
。抖發微微在手的刀握，皮了爛磨心掌手雙己自他。力吃更次一上比都去出揮次一每刀陌，撐支強勉在的他，散擴緩緩在正黑的圍周印齒個那上腕手虎鄂。幾無剩所力，了慢顯明經已作的水鹽和灰石潑闊仁和方楊，骨筋到傷沒但道一了抓儡傀被上豹肖，鬥戰續繼能還但傷有上肩濤沈——人的邊己自下一了顧環芳元李。截大一整整了差間中，窗視援增的辰時個半和間時防的香炷一
”。止為住不守到守“，前在橫刀把芳元李”。久多守久多守能“
。來過翻能就隙空個那過側要只，陷凹的面弧頂拱了到鑽經已頭，爬攀上往條鐵著摳指手，段中的欄柵鐵了上爬經已儡傀的小瘦形個一。隙空形弧的寬尺一約大段一有間中，的形弧是頂拱但，近很頂拱離然雖部頂欄柵——欄柵越翻方上條鐵從試嘗始開儡傀幾有，撓抓、撞地狂瘋面後隙條鐵在們它。擊衝止停有沒並群儡傀的面對欄柵
。裡堆儡傀的面下在砸，去下了摔上欄柵從，力握抓去失儡傀。聲蝕腐的滋滋出發上條鐵的欄柵在濺，來出噴口斷從的黑，兩了斷削被指手的儡傀。上指手的儡傀個那在劈刀一，削橫鋒刀，去上衝步箭個一濤沈
。兇元後幕的蟲蠱下種被下況的知不在虎鄂讓，人散虛清是就那。律規然依響聲的出點上面地在杖鐵，穩沉然依作的影個那。活催儡傀的後最行進們匠工著揮指杖鐵著拄正影背駝的削瘦個一向方坊工到看約能，明通火燈裡那。深暗黑的方前向隙條鐵著隔，前欄柵到走虎鄂
”。結了個做式方的己自用我讓如不，儡傀變我把椎頸的我穿咬它讓其與。了住不經已頭勢的散擴毒蠱這“，印齒黑的散擴上腕手己自看了看頭低他”。工件一是就我，終至始從。看人當我把沒本們他。對得說你“，啞沙些有得顯裡聲雜嘈的欄柵鐵擊撞儡傀在音聲，頭回有沒虎鄂”。芳元李“
。中群儡傀的面對欄柵了落，去過了翻裡隙空的窄狹那方上欄柵鐵從地生生人個整，來出發部全量力的在藏潛直一後蟲蠱了種被，一地猛渾他。條鐵的欄柵了住抓經已虎鄂，攔阻口開及得來沒還芳元李
。去過了圍他朝紛紛，引吸靜的地落虎鄂被都儡傀的欄柵越翻圖試有所。圍範的及夠能了離經已虎鄂但，他抓去手前欄柵到撲芳元李”！虎鄂“
。量力的後最上他了盡用都刀一每，儡傀的路擋個一翻砍都刀一每，著舞揮然依中手他在刀陌。停有沒他但，調協不越來越伐步，僵越來越作的他。跑在然依他但，截一延蔓頭肩往絡經著順就斑黑的散擴上腕手步一跑每，蝕侵毒蠱被始開經已的他。去衝向方坊工朝步大開邁後然，儡傀個兩的近最他離了倒放個一刀一，首匕間腰出他。話說有沒虎鄂
。面後門拱的向方坊工在失消後最，遠越跑越中火在影背的虎鄂著看隙的欄柵鐵過芳元李。不了輕減時頓力的邊這欄柵，虎鄂追去頭掉始開分部一有儡傀的前欄柵在堵擁本原些那，子口個一了開撕他被群儡傀
。混了陷序工活催個整的方對讓，地在翻掀部全桌長的轉運在還個幾那同連子引藥批一後最的儡傀活催來用人散虛清把，心核坊工了進衝式方的他用是而，藥火燃引有沒虎鄂——起響有沒聲炸。味氣的燒燃脂油和石硝著混裡煙濃，煙濃一了出冒裡門拱。驚的匠工袍灰和響脆的塌倒架木陣一是著接，音聲的撞烈猛塊石與屬金是那——聲擊撞的烈劇陣一來傳向方坊工，後之刻片
。了減顯明量數但，欄柵擊衝續繼在還儡傀品的高較度完植些那有只。力續後了去失就路網蠱，斷一引藥，品半的活持維能才應供續持引藥心核坊工賴依是都些這——上地在倒癱樣一偶木的線了斷像後最，滯停漸漸作，步腳了下停儡傀幾有還，此彼了到撞至甚，轉打地原在樣一蠅蒼的頭了沒像，向方了去失然忽儡傀的欄柵撞衝力猛在本原幾中其。混的顯明現出始開群儡傀的方前欄柵
。發音聲的濤沈”——他虎鄂“
”。去過放能不也一，前之到趕援增在——頭骨的啃難最是才們它，能還儡傀品幾的下剩。來援增等，欄柵好守。費白牲犧的他讓別“，力用而沉低音聲，柄刀握芳元李”。間時了來換己自用他“
