李元芳的命令傳下去的時候，七個人已經在排水渠裡摸黑挪了將近半個時辰。前方的岔道口隱約透進來一線微光，那是從工坊方向透過磚縫漏過來的油燈光。原本安靜的暗渠深處，此刻開始傳來雜亂密集的腳步聲和金屬器皿碰撞的脆響——灰袍工匠們在清虛散人的命令下正在爭分奪秒地催活所有傀儡。
“快！快！”李元芳壓低聲音催促著，側身擠過最後一段窄渠，率先從暗門翻回了水門閘口。身後沈濤、肖豹、如燕揹著上官婉兒、楊方、仁闊一個接一個地從暗門裡鑽出來，最後是鄂虎。他反手將暗門的鐵扳手推回原位，又抽出陌刀用刀背在石牆側面猛擊了一下，暗門的齒輪卡死，短時間內從裡面無法再開啟。
“這隻能擋一陣子。”鄂虎抹了把臉上的淤泥，“清虛對這地宮裡的每一條暗道都瞭如指掌，排水渠被封了他會從工坊正面強攻水門。他手下的灰袍工匠至少有二十人，每人身上都帶了蠱蟲催活用的藥引子。還有姜淮——姜淮帶的不是活人，是他從乾陵帶過來的四個守陵死士。那些人不吃不喝不說話，只聽姜淮一個人的命令。”
李元芳站在水門閘口前環顧了一圈地形。這道石牆是暗渠最窄的咽喉要衝，寬不過六尺，閘門兩側的石壁直上直下，沒有可以攀爬的縫隙。只要能守住這道閘口，對方人數再多也只能兩個兩個地往上衝。而他們這邊有七個能打的人，加上鄂虎這個對地宮瞭如指掌的前南衙禁軍統領，地形和人數的劣勢在閘口前被最大程度地抵消了。
“沈濤、肖豹——你們守在閘口左側，用濃鹽水潑地。每隔一炷香潑一次，保持地面始終有一層鹽水。蠱蟲傀儡的關節碰到濃鹽水就會痙攣，地面上的鹽水能讓它們行動變慢。”李元芳一邊說一邊從腰間解下備用的濃鹽水皮囊丟給沈濤，“楊方、仁闊——你們守在閘口右側，石灰粉包全部開啟，堆在腳邊。遇到對方用毒煙或者蠱蟲成群湧上來，直接撒石灰。石灰遇水發熱，能把蠱絲燒斷。”
“如燕，你帶上官大人立刻從水道原路撤回磚窯。到了窯口之後把上官大人交給潘越，讓潘越護送她直接回狄府。告訴大人三件事——第一，真身上官婉兒已獲救，替身在天壇，罪己詔是核心陰謀；第二，清虛散人已下令催活所有傀儡，姜淮正在帶守陵死士趕往水門；第三，無嗔在天壇暗渠機關核心，正在驗收機關並親自做最後一批銀針植入。”李元芳把刀柄在掌心裡轉了半圈，“然後你不用回來——你和楊方之前查到的那些被種蠱的百姓名單在曾泰手裡，你去找曾泰，協助老韓用妙手張的白瓶藥挨家挨戶救人。地宮這邊交給我們。”
“元芳——”如燕張了張嘴想說什麼，但上官婉兒在她背上虛弱地咳了兩聲，她把到嘴邊的話又咽了回去，看了李元芳一眼，咬著牙轉身沿著水道往窯口方向快步離去。
李元芳目送如燕的背影消失在黑暗裡，然後轉過身面對水門閘口。沈濤和肖豹已經把地面潑了第一遍濃鹽水，水漬在油燈光下泛著淡白的光。楊方把石灰粉包一個一個碼在腳邊，仁闊從腰間抽出了那柄寬背砍刀，用一塊磨刀石在刀刃上來回蹭了兩下，發出刷刷的金屬摩擦聲。
鄂虎站在閘口正中央，陌刀拄在地上，刀尖抵著磚縫。他手腕上的三角紅點被濃鹽水擦過之後顏色變淺了一些，但還是能清楚地看到那些針眼密密麻麻地排列在皮膚上。他的手指在刀柄上輕輕叩著，臉上的表情從剛才說反水時的激動慢慢沉下來，變成了一種說不上來的平靜。
“鄂虎，”李元芳走到他身邊，“你說見到清虛散人的時候要問他一句話。是什麼話？”
鄂虎沉默了片刻，忽然咧嘴笑了一下。那笑容裡沒有半分快意，倒像是自嘲：“我想問他——當年越王對我鄂家有恩，清虛散人和無嗔利用這份恩義挾持我的家人逼我就範，我認。但給我種蠱這件事，究竟是清虛的主意，還是無嗔的主意？如果是無嗔，我給她賣了這麼多年命，到頭來在她眼裡也不過是個可以隨時用蠱蟲處決的棄子。如果是清虛——那他就從來沒信任過我，從一開始就把我當傀儡用。”
“如果兩個人都點了頭呢？”
“那我就沒什麼好問的了。”鄂虎把陌刀從地上拔起來，刀背在掌心裡拍了一下，“就當這條命還給越王了。”
話音未落，水門閘口前方的黑暗中傳來一陣沉重的腳步聲。
不是人的腳步聲——是鐵器與石塊撞擊的迴響，每一步都沉重得像是有人在用鐵錘砸地磚。節奏極為整齊，一二三四，一二三四，四個人的腳步完全同步，每一步落地都分毫不差。油燈的火苗在腳步聲的震動中劇烈搖晃，石壁上的水珠被震得簌簌落下。
從黑暗裡走出來的是四個人。四個身穿玄鐵甲冑的高大身影，每人手裡提著一柄長戟，戟尖垂地，在磚地上拖出一串火星。他們的臉被鐵胄遮住了大半，只露出眼睛和嘴巴。露出來的皮膚呈現出一種不正常的灰綠色，像是被福爾馬林藥水泡過很久才有的顏色——眼皮不眨，嘴唇不動，臉上的肌肉沒有任何表情，像是被什麼東西把面部神經全部切斷了一樣。走路的姿態和尋常人不一樣，動作極為僵硬，每一步的跨幅完全一致，彷彿有四條看不見的線從頭頂提著他們的四肢在動。
在他們身後，一個身形瘦高的中年男人緩緩從黑暗中走出來。他穿著一身洗得發白的舊式禁軍武服，腰間沒有佩刀，雙手空空地垂在身側。他的臉很瘦，顴骨高聳，眼眶深陷，兩鬢斑白，看上去大約五十歲出頭。最讓人不舒服的是他的眼睛——那雙眼睛並不兇狠，甚至可以說是安靜的，但安靜得不正常，像是把所有情緒都壓在了一個極深的地方，深到連光都透不進去。
姜淮。高宗乾陵的前守將。負責執行“亡魂索命”最終刺殺的人。
“千牛衛。”姜淮開口了，聲音不高，帶著一種長年累月在陵墓深處守靈才能磨出來的暗啞，“乾陵的守陵死士只需要聽一個命令。命令下了之後，他們不會停，不會退，不會死——因為他們本來就不算活著。你們覺得濃鹽水和石灰能擋得住蠱蟲傀儡，但守陵死士不是蠱蟲傀儡。他們是自願獻祭的活人，被藥水泡過筋骨，被銅針刺過經絡，沒有痛覺，沒有恐懼，砍斷了腿還會用手爬。你們能撐多久？”
李元芳沒有回話。他的刀已經出鞘，刀尖微微下垂，身體的重心沉下去，腳底在鹽水浸透的磚地上碾了碾，踩穩了，刀鋒與視線平齊。
姜淮抬起右手，朝前輕輕一揮。四個守陵死士同時舉起長戟，戟尖斜指水門閘口，邁著整齊的步伐開始推進。他們的速度不快，但每一步都走得極為紮實，長戟在身前形成了一道密不透風的鐵幕。鹽水和石灰對他們來說沒有任何威懾力——他們不怕蠱絲溶解，因為他們身體裡本來就沒有蠱絲，只有藥水和銅針。
沈濤和肖豹率先發難，兩人同時從左側衝出，刀鋒直取最左邊那個死士的膝蓋——按照常理，甲冑的膝蓋後方是最薄弱的關節部位，砍斷筋腱就能讓對方失去行動能力。但刀鋒砍在那個死士的膝彎上，只發出了一聲沉悶的金屬撞擊聲——刀被彈開了。甲冑的關節處沒有縫隙，整副鐵甲是鉚死在身上的，膝彎的位置用三層鎖子甲疊合，尋常刀劍根本砍不進去。
那死士反手一戟橫掃過來，戟刃劃過沈濤的肩膀，差一寸就割到頸動脈。沈濤往後仰身躲過，肩頭的衣料被戟刃撕開了一道長口子，血順著袖子淌下來染紅了手腕。他咬著牙退了兩步，重新站穩了腳步。
“砍甲沒用！”沈濤喊道，“他們是連人帶甲一起焊死的！”
李元芳一步跨上前，刀鋒從一個極其刁鑽的角度切入——不是對著甲冑砍，而是對準了兩個死士之間的空隙，那裡是長戟陣型中唯一能打亂節奏的破綻。他身形極快，一刀劈在最前面那個死士的長戟杆上，戟杆是鐵製的，刀鋒砍上去濺起一片火星，把戟杆震得往旁邊偏了一寸。就這一寸的空隙，他整個人已經撞進了兩個死士之間，左手拔出腰間短刀反手扎向左側死士的腋下——腋下是鉚死甲冑時唯一無法完全封閉的部位，再精密的鐵甲也必須在那裡留一道細縫以便手臂活動。短刀從細縫裡刺了進去，刀尖穿透皮肉碰到了骨頭。那死士悶哼了一聲，身體晃了晃，但並沒有倒下——守陵死士對疼痛毫無反應，只是被破壞了腋下的平衡結構，長戟揮起來慢了半拍。
鄂虎從右側斜插進來，陌刀捲起一道沉重的刀風，藉著身體前衝的慣性一刀劈在最右邊那個死士的頭盔上。頭盔被劈出一道深深的凹痕，火星四濺，死士的頭被巨大的衝擊力砸得偏向一側，但身體依然機械地往前推進。死士抬起長戟橫掃，鄂虎側身避開戟杆，反手用刀背砸在死士的小腿上——也是膝蓋下方一寸的位置，那裡是脛骨最脆弱的地方。刀背砸在脛骨上發出清脆的骨裂聲，死士的右腿跪了下去，但因為甲冑焊死在身上，他跪倒之後依然能用手撐著身體往前爬，長戟在磚地上拖出一串刺耳的摩擦聲。
