火藥拆除之後，水門閘口的氣氛驟然鬆弛下來。沈濤和肖豹把剪斷的引線銅芯小心翼翼地用油布包好塞進懷裡當作物證，又將藥室木殼周圍的石灰粉重新填回夾層，儘量不留下明顯的拆解痕跡。李元芳從腰間解下那隻銅哨在手裡轉了一圈又塞回去，朝水道深處望了一眼。閘口裡面就是地宮的核心區域，工坊、密室、暗渠碼頭都在前方，已經沒有回頭路了。
如燕帶著楊方和仁闊從窯口方向趕了過來。三人的褲腿上也沾滿了淤泥，但精神頭很足。如燕一見面就把地宮草圖攤在閘口石牆上，用手指著圖上的一條岔道：“叔父派人送來了補給和增援。張環已經把火藥拆除的訊息和鄂虎的路線圖送回狄府了，另外曾泰從天壇傳回訊息——替身已經進入天壇鹽霧帳，正在接受盤查。楊方和仁闊進來之前收到了最新的哨報——裴千面的千牛衛已經在白馬寺外圍完成了封鎖，但有一個哨位的情況不太對勁，北牆外通濟渠沿線的一個哨位，原本安排的是千牛衛直屬老兵，裴千面臨時換成了他的人。楊方已經把這個情況報給了曾泰，曾泰正在調洛州府的差役去補那個缺口。”
“果然還是動了。”李元芳冷笑一聲，“不過他現在換哨已經晚了——陛下明旨讓他封鎖白馬寺，他換一個哨位只能說明那個位置有他想留的出口。曾泰調了洛州府的人去補缺，他的算盤就落空了。我們動作要快，裴千面一旦發現哨位被補，就會知道事情敗露，他一定會向地宮裡的人報信。”
鄂虎站在旁邊聽著，臉上沒什麼表情。他剛才說了反水之後就一直沉默著，背靠著閘口石牆，陌刀橫在膝上，眼神有些發怔。如燕看了一眼他手腕上那些密密麻麻的三角紅點，從腰間解下一隻濃鹽水皮囊遞了過去。
“用這個擦一下手腕和手臂上的針眼。濃鹽水能抑制蠱蟲卵的活性，雖然不能根治，但能暫時減緩它們往上爬的速度。等出去之後讓老韓給你用妙手張的白瓶藥——那是專門殺未催活蟲卵的。”如燕說得很快，“不過在見到老韓之前，你這隻手每隔一個時辰就要用濃鹽水擦一次，不能斷。”
鄂虎接過皮囊，默默地把濃鹽水倒在掌心裡，用力搓在手腕上。鹽水滲進針眼的瞬間他悶哼了一聲，手臂上的肌肉劇烈地抽搐了兩下，但很快恢復了平靜。他把皮囊掛在腰間，重新撿起陌刀，直起身來。
“走吧，帶你們去找密室。”鄂虎走到閘口石牆的側面，伸手在牆壁上摸索了一會兒，停在了一塊看起來和周圍沒有任何區別的青磚上。他用指節敲了三下，磚後傳出空洞的回聲。然後又敲了兩下，停了一息，再敲三下。青磚後面傳來一陣細微的齒輪轉動聲，整塊青磚從裡向外緩緩彈出，露出一個巴掌大的鐵質扳手。鄂虎抓住扳手往下拉，石牆側面無聲地滑開了一道三尺寬的暗門。
“這是清虛散人自己設計的暗門機關。敲門暗號是三十六種變化之一，我花了三個月才摸透其中三種。這一種是通往密室的近道，繞過工坊主區域，從側面的排水渠直接插到密室後牆。”鄂虎頓了頓，“但這條排水渠很窄，只能容一人側身透過，而且裡面還有一道機關——牆上有銅環拉線，和火藥閘口的副引線是同一套系統。清虛今天中午已經把整條暗渠的火藥都連成了一個網路，水門閘口是總開關。你們拆了總開關，其他分線就失靈了。但銅環本身還是連著警鈴的，不小心碰到就會觸發警報，工坊裡的人就會知道有人從側翼摸進來了。”
“警鈴的位置在哪裡？”李元芳問。
“密室後牆的暗渠出口上方有一口銅鐘。銅環拉線一旦被觸動，銅鐘就會響。清虛把這口鐘叫做‘喪門鍾’，敲響之後整個工坊的所有死士都會集合到密室門口。所以進去之後絕對不能碰牆壁上的任何銅環。”
李元芳把這個資訊牢牢記在心裡，然後迅速分配了推進隊形。鄂虎帶路走最前面，他自己緊隨其後。沈濤和肖豹走第三和第四，如燕走第五，楊方和仁闊斷後。七個人排成一列，從暗門側身擠進了排水渠。
排水渠比之前那條水道窄得多，寬度大概只有一尺半，人只能側著身子一寸一寸地往前挪。渠壁兩側的磚縫裡不斷滲出冰冷的水珠，滴在脖子裡激得人渾身發緊。暗渠深處瀰漫著一股濃烈的黴味和硝石味混合的氣味，火摺子的光在狹窄的通道里顯得格外昏暗，只能照亮面前兩三步的距離。每隔幾步遠，牆壁上就能看到一個銅環，銅環後面連著極細的銅線，沿著磚縫一直延伸到黑暗深處。銅環的邊緣都打磨得十分光滑，說明這些警鈴裝置被維護得很用心，一旦觸碰就會發出清晰的聲響。
“別碰牆。”李元芳的聲音從前面傳過來，一個接一個地往後傳。
七個人在狹窄的排水渠裡挪了大約半個時辰。鄂虎在最前面走得非常謹慎，每遇到一個銅環就停下來，用手指在銅環的上下左右比劃一下，確認周圍沒有絆線之後才小心翼翼地繞過去。有幾次他停下來在牆上摸了摸，然後把一塊磚輕輕往裡推了半分，回頭朝李元芳豎起一根手指——這個位置有絆線，要縮腹才能過去。李元芳把他的手勢一個接一個傳下去，七個人像一條蛇一樣在黑暗裡緩緩蠕動，每一次前進都小心翼翼。
走到排水渠中段的時候，鄂虎忽然停了下來。他回頭朝李元芳做了個手勢，示意所有人蹲下。李元芳蹲下之後側耳細聽，透過磚壁隱隱約約能聽到牆那面傳來的聲音——有人在說話，聲音不大，但在狹窄的地下空間裡被磚壁傳導得很清楚。
是清虛散人的聲音。
“第七頸椎的針不能再用原來的角度了。之前那一針偏了一分，擦到了延髓，導致宿主昏厥。現在換丙字罐裡的藥膏，濃度比甲字罐高兩成，針尖入骨的角度改成與經絡平行偏左半分。偏左半分，不是偏右——偏右會切斷頸動脈，人就死了。這具核心傀儡是整個網路的中樞，他死了，其他的都廢了。”
然後是一個年輕工匠怯生生的回話：“先生，吳大勇的頸椎已經紮了十七針，骨膜上全是針眼，再扎一針骨膜可能會裂。骨膜一旦裂開，蠱絲就會鑽入骨髓——”
“那就讓它鑽。骨髓裡的蠱絲傳導效率是經絡的三倍。骨膜裂了不要緊，只要顱骨和脊椎的連線處沒有斷開，蠱絲再往裡鑽三分反而更穩。你只管按我說的扎，出了問題我負責。”清虛散人的聲音依然平穩，像在說一件無關緊要的事。頓了頓，他又補了一句：“無嗔已經去了天壇暗渠。她說要在機關核心處等最後一批銀針送到才走。你讓人把丙字罐送到天壇暗渠出口給她，她驗收完機關之後自己動手做最後一步除錯。”
李元芳聽到這裡，和身後的如燕交換了一個眼神。無嗔果然去了天壇暗渠的機關核心。鄂虎之前說無嗔一早就從暗渠走了，現在清虛散人的話證實了這個資訊——無嗔在機關核心，正在驗收清虛散人二十年前佈下的機關，並且還要在那裡完成最後一批銀針的植入。她親手做最後一步除錯，說明那批銀針的植入物件不是普通傀儡，很可能與最終刺殺直接相關。
七個人繼續往前挪。又走了一盞茶的工夫，排水渠逐漸擴寬，頭頂開始出現青磚拱頂，腳下也鋪了碎磚。鄂虎停下來，指了指頭頂上方——暗渠在這裡分成了兩條岔道。一條繼續往前，通往工坊主區域，能隱約聽到前面傳來的腳步聲和器皿碰撞聲，灰袍工匠們還在那裡忙碌。另一條往上走，是一道窄窄的石階，石階盡頭是一扇鐵門。
“鐵門後面就是密室。上官婉兒如果還活著，應該就在裡面。”鄂虎壓低聲音，“但我不確定裡面有沒有守衛。清虛通常會在密室裡留一個人看守，這個人是他的親信，不吃不喝不動，坐在角落裡像個死人一樣，但你一進門他就會動手。這個人用的是短刺，淬了蠱毒，見血封喉。”
李元芳抽出刀，用濃鹽水淬過的刀鋒在黑暗中泛著一層淡白的鹽霜。他朝如燕做了個手勢——兩人並肩突入，如燕負責左側，李元芳負責右側。沈濤和肖豹守在鐵門外策應，楊方和仁闊斷後守住岔道口，防止工坊方向有人過來增援。
鐵門沒有上鎖。清虛散人太相信前面那些機關和水門火藥了，他沒想到有人能活著拆掉火藥、穿過排水渠、摸到密室門口。李元芳伸手按住鐵門的把手，朝如燕點了點頭，兩人同時深吸一口氣。
鐵門被猛地拉開，門軸在石槽裡發出一聲刺耳的摩擦聲。李元芳和如燕同時衝了進去。密室不算大，約莫兩丈見方，四面都是青磚牆，牆角點著一盞孤零零的油燈。室內的陳設極其簡陋——一張木桌，一把椅子，牆角堆著幾隻黑陶罐。密室正中央的地面上鋪著一張草蓆，草蓆上躺著一個女子。
她的雙手被牛筋繩反綁在身後，腳踝也用同樣的繩子捆著，繩結打得很死，已經勒進了皮肉裡。身上穿的宮裝早已汙穢不堪，頭髮散亂地糊在臉上，遮住了大半張面容。她側躺在草蓆上，身體蜷縮著，像是在極度疲憊中失去意識之前最後保持的防禦姿態。呼吸很淺很慢，嘴唇乾裂出血，面色蒼白如紙，但胸口還在微微起伏。
李元芳快步上前蹲在那女子身邊，用手撥開她臉上的亂髮。一張消瘦的、憔悴的、但依然能一眼認出的臉——眉梢的弧度、嘴角的線條、下巴的輪廓，和在陛下身邊參政議事的上官婉兒分毫不差。但她的右耳後面乾乾淨淨，沒有昨夜替身那道勒痕；右手的虎口處有一層薄而硬的筆繭，位置在食指和中指的指節內側，和替身虎口上那道被繩子勒出的淤青完全不在同一個位置。而且這女子的指甲縫裡有乾涸的血痂和牆壁灰漿的殘渣——那是長時間試圖徒手撬牆留下的痕跡，一個替身不會在密室牆壁上留下這種徒勞又絕望的逃生印記。
“上官大人。”李元芳壓低聲音喚了一聲。
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