楊方和仁闊從右側策應，兩人同時用石灰粉包砸向中間的兩個死士。石灰粉在潮溼的暗渠空氣裡爆開，遇水發熱，白霧瀰漫中傳來幾聲沉悶的撞擊聲——仁闊的寬背砍刀砍斷了一根長戟的戟杆，鐵桿斷成兩截落在地上。仁闊一把抓住斷戟的前半截，反手當成短矛捅進了一個死士的咽喉。咽喉是甲冑最薄弱的位置，戟尖刺穿了護喉甲，死士發出一聲含混不清的悶響，但依然沒有停止動作——他甚至沒有試圖去拔掉插在喉嚨裡的斷戟，而是繼續揮舞著剩下的半截戟杆朝仁闊砸過來。
“這些不是人！”楊方咬著牙一刀擋開砸來的戟杆，刀刃被震得嗡嗡作響，“這些是把自己煉成了活兵器的！”
姜淮站在後方看著這一切，眼神平靜如水。他沒有催促，也沒有後退，雙手依然垂在身側，像是在看一場排演過無數遍的戲。他甚至微微偏了偏頭，觀察著李元芳的刀法，目光裡透出一絲近乎專業的審視。
李元芳知道不能再拖了。這些守陵死士每拖一刻，地宮深處那些傀儡就多一刻被催活的時間。他必須速戰速決——即使不能徹底摧毀這些死士，至少也要打亂他們的陣型，為沈濤他們爭取重新集結的時間。剛才那一輪交手他已經看出來了，死士的致命弱點是腋下縫隙和頸椎後方的護頸甲接縫處——腋下縫隙可以破壞肩臂的平衡，頸椎則是控制全身動作的中樞，不管對方是不是被藥物改造過，第七節頸椎一旦被重擊，身體的協調性就必然崩潰。但這兩處位置都被重重鐵甲保護著，尋常攻擊根本夠不著。
他忽然做了一個在場所有人都沒想到的動作。他把刀往地上一插，整個人騰空而起，腳底在左側閘門的石壁上借力一蹬，身體在狹窄的暗渠裡橫躍出去。這一躍直接越過了兩道長戟的鐵幕，落在了四個死士的身後——他落地的位置正好是死士陣型的後方死角。長戟陣型最大的弱點就是轉身慢，一旦有人繞過前排突破到後排，陣型就失去了防護縱深。
四個死士同時開始轉身。沉重的甲冑讓他們的轉身動作極為緩慢，最慢的那個還沒完全轉過身，李元芳的刀已經動了。他雙手握刀，用盡全身力氣一刀劈在最靠近他那個死士的後頸上。刀鋒恰好卡在頭盔後沿與護頸甲的接縫處，這裡有一道不到兩寸寬的細縫，是死士身上除了腋下之外唯一沒有鉚死的關節部位。刀鋒從接縫裡切進去，劈開了護頸甲的鐵釦，切入了第七節頸椎。
這一刀沒有殺死死士——守陵死士的生命力極其頑強，即使脊髓受損也不會當場斃命，但第七節頸椎被破壞之後他的四肢失去了協調能力，整個人的動作瞬間變得混亂不堪。他的右手想要舉戟攻擊李元芳，左手卻不受控制地鬆開了戟杆，兩條腿一個往前邁一個往後退，身體在原地打轉了幾圈之後轟然倒地。鐵甲砸在磚地上發出的巨響震得整個水門閘口都在顫抖，倒在地上的死士手腳還在不停地抽搐，但他已經站不起來了。
“砍頸椎！”李元芳一刀得手之後立刻大喊，“他們和傀儡是一樣的——第七節頸椎是控制四肢的中樞！破壞頸椎就能癱瘓！”
鄂虎和仁闊同時應聲衝上。鄂虎的陌刀從側面砍在一個死士的後頸上，刀力沉重，鐵甲被劈出一道深深的裂口；仁闊更乾脆，用他那柄寬背砍刀當鐵錘使，一刀砸在一個死士的頭頂，死士被砸得一頭栽倒在地，仁闊順勢一腳踩在死士後背上，刀背連砸三下砸在死士後頸的同一個位置，鐵甲接縫被砸得變了形，刺入了頸椎。死士的身體劇烈地抽搐了一下之後終於停止了動作，四肢僵直地癱在地上。
楊方和沈濤纏住了剩下的最後一個死士。兩人一左一右同時攻擊，楊方一刀砍在死士的膝蓋上牽制他的移動，沈濤趁機繞到身後，用匕首刺入死士後頸的接縫。匕首尖刺破皮質護頸，扎入頸椎骨縫，死士的身體猛地一僵，長戟從手中滑落，整個人直直地朝前倒下，鐵甲砸起的泥水濺了楊方滿臉。
四個守陵死士全部倒地。
李元芳站在倒下的死士中間，胸膛劇烈起伏著，刀尖上沾著暗紅色的血和淡黃色的藥液混合物。他抬起頭，目光穿過死士們的鐵甲殘骸，落在姜淮身上。
姜淮依然站在原地，雙手垂在身側，臉上沒有任何表情。他低頭看了一眼倒在地上的四個守陵死士，像是在看四件已經完成了使命的工具。
“千牛衛的李元芳，果然名不虛傳。”姜淮的聲音依然平靜，“但你應該知道，這四個死士只是開胃菜。清虛散人手裡還有十九具即將催活的傀儡，其中一具是核心傀儡。核心傀儡的第七頸椎連著整個三才鎖網路，一旦他站起來了，其他傀儡就會同時被啟用。你砍倒四個死士花了一炷香的時間——工坊裡那些傀儡，大概也差不多要站起來了。”
他的話音未落，工坊方向傳來一聲尖銳的銅鐘轟鳴。那聲音和排水渠裡的警鈴不同——更加低沉，更加悠長，在水道磚壁上反覆迴盪，震得油燈的火苗劇烈地跳了幾下，飛濺出幾點火星。那是清虛散人吹響了集結號，所有被催活的傀儡都在朝著水門閘口的方向移動。
緊接著水門閘口前方的黑暗中浮現出十幾個搖搖晃晃的身影。他們的步伐比守陵死士更僵硬、更不自然，每走一步都像是被一根看不見的線從上方提拉著四肢，關節扭曲成詭異的角度，步伐散亂，但方向一致——全部朝水門閘口湧來。他們的臉上沒有表情，眼睛半睜半閉，眼珠不會轉動，有的人嘴角還在往下滴著黑色的黏液，有的人手臂上還插著沒來得及拔掉的銀針，銀針隨著他們的走動在火光下微微顫動。更有幾具傀儡的身上還掛著未及除去的繩索和布條，顯然是在被捆綁束縛的狀態下直接被催活、強行掙脫之後站起來的。
“傀儡上來了！”沈濤大吼一聲，將手裡的濃鹽水皮囊奮力擲向傀儡群。皮囊砸在一個傀儡的胸前爆開，濃鹽水濺到傀儡的脖頸和關節處，那些部位的皮膚迅速冒起白煙，皮下的黑絲劇烈抽搐起來，發出嘶嘶的聲響。被鹽水潑到的傀儡踉蹌了一下，速度明顯慢了下來，但並沒有停下腳步——它的蠱絲網路還沒有被完全溶解，只是區域性受損。
肖豹緊接著把整袋石灰粉拋向空中，石灰在潮溼的暗渠裡爆開一團白霧，覆蓋了最前排的三個傀儡。石灰遇水發熱，三個傀儡身上被濃鹽水浸過的部位同時冒起大片白煙，關節處的蠱絲在高溫下迅速乾裂斷裂，手臂和腿部的筋腱像被崩斷的弓弦一樣發出一連串啪啪的脆響。三個傀儡幾乎同時癱倒在地，四肢還在不停抽搐，但已經失去了行動能力。
“石灰和鹽水配合用！”李元芳指揮著，“先潑鹽水再撒石灰！順序不能反！”
楊方和仁闊迅速調整了配合——楊方在前面潑濃鹽水，仁闊在後面撒石灰。兩人配合默契，一排一排地往傀儡群中推進。被鹽水浸透關節再被石灰覆蓋的傀儡接二連三地倒下，暗渠的地面上很快堆滿了還在抽搐的人體，空氣中瀰漫著濃鹽水、石灰、腐臭和燒焦蠱絲的混合氣味，嗆得人眼淚直流。
但傀儡的數量太多了。倒下一批，後面又湧上來一批。更讓李元芳心驚的是，他注意到後排的傀儡比前排的更加“完整”——前排被催活的傀儡動作僵硬，只能做一些簡單的行走和抓扯；而後排的傀儡動作明顯更加靈活，有的已經開始嘗試繞過地上的濃鹽水區域，有的甚至會用身體去撞開前面倒下的同類來清理前進道路上的障礙。這說明催活的進度不均衡——最早被催活的那批只是倉促上陣的半成品，而後面跟上來的，是已經在植入過程中完成度更高的成品傀儡。按照這個趨勢，最後一批被催活的傀儡可能會具備更高的動作精度和戰場適應能力，這些才是最難對付的核心戰力。
“將軍！後面還有更多！”沈濤指著黑暗深處喊道。在油燈光照不到的地方，更多搖搖晃晃的身影正在從工坊方向湧出來，數量遠比他們之前在地宮裡偵察到的要多。不只是長桌上那六具——清虛散人一定還有其他加工點，整個地宮的傀儡數量遠遠超出了之前的預估，甚至可能已經接近或超過了妙手張之前交代的二十具。
李元芳一刀砍翻一個衝到面前的傀儡，刀鋒劈斷了它的頸椎連線線，傀儡應聲倒地。他直起身，朝身後喊道：“鄂虎！你熟悉地宮——有沒有辦法把這條水道的岔口堵死！至少減緩它們的推進速度！”
鄂虎一刀砍在一個傀儡的膝蓋上，將對方放倒之後退了兩步，抬頭看了看水門閘口兩側的石壁，忽然眼睛一亮：“有！暗渠岔口處有一道隋代留下的鐵柵欄——原本是用來攔洪水淤泥的，柵欄槽就在拱頂上！柵欄放下來之後能暫時擋住它們一陣子，但放柵欄的人必須爬上拱頂去拉鐵鏈，那個位置會被傀儡直接攻擊，爬上去的人十死無生！”
“我去！”李元芳毫不猶豫，把刀往腰間一插，“沈濤接替我指揮！鄂虎——柵欄鐵鏈在哪個位置？”
鄂虎指著閘口左側拱頂上隱約可見的一道鏽跡斑斑的鐵槽：“鐵鏈在後端的橫樑上！必須有人從側面爬上拱頂，用腳勾住橫樑才能拉到鐵鏈！”
