工坊方向傳來的撞擊聲平息之後，水門閘口前出現了一段短暫的寂靜。鐵柵欄對面的傀儡群明顯失去了之前那種整齊劃一的衝擊節奏，原本協同一致的攻擊變成了零散無序的碰撞。幾具半成品傀儡在失去藥引的持續供應後陸續癱倒，剩下的成品傀儡雖然還在衝撞柵欄，但數量已經從之前的密密麻麻減少到了不足十具，衝擊的頻率和力度也明顯減弱。
李元芳站在柵欄前，握刀的手微微發顫。掌心的傷口被汗水一浸，鑽心地疼。他的目光越過柵欄縫隙，落在工坊方向那道拱門後隱約閃爍的火光上。鄂虎衝進去之後，那裡先後傳出了木架倒塌、金屬碰撞和灰袍工匠的驚叫，隨後就陷入了一種不太正常的安靜。清虛散人沒有再發出任何命令，姜淮也沒有露面。
“沈濤，還有多少濃鹽水？”李元芳沒有回頭。
“不到三袋。”沈濤蹲在閘口角落裡快速清點著剩餘物資，“石灰只剩兩包。幾個人的刀都捲刃了，仁闊的砍刀刀刃崩了三個口子，我的匕首剛才捅進一個傀儡的頸椎裡拔不出來了。”
“能用的都集中起來，最後幾袋鹽水和石灰不要一次性潑完——留著對付最難纏的那幾具成品。”李元芳用刀尖指了指柵欄對面還在衝撞的傀儡中動作最流暢的兩具，“這兩具關節活動範圍明顯比其他傀儡大，手臂能舉過頭頂，應該是完成度最高的成品，體內蠱絲與宿主筋腱的融合度已經非常成熟。如果柵欄撐不住了，它們會是第一批突破的。到時候先集中鹽水潑它們的第七節頸椎，再撒石灰——順序不能反。記住，潑鹽水的目標是讓蠱絲脫水收縮，撒石灰是利用石灰遇水發熱的溫度差把蠱絲燒斷。先脫水再加熱，缺一步都不行。”
話音剛落，水道後方傳來一陣密集而整齊的腳步聲。不是傀儡那種僵硬拖沓的節奏，而是訓練有素計程車兵在淤泥中快速推進的沉穩步伐——靴底踩在碎磚和泥水上的聲音乾脆利落。緊接著十幾支火把的光亮從暗渠深處湧了出來，火光映照下，為首一人身穿千牛衛校尉甲冑，腰懸橫刀，正是從地面封鎖線一路攻進來的張環。他身後跟著李朗、潘越和至少三十名千牛衛老兵，每人腰間都掛著濃鹽水皮囊和石灰粉包，刀已出鞘，步伐穩健。
“將軍！”張環快步跑到柵欄前，隔著鐵條看了一眼對面的情況，臉上閃過一絲震驚，“我們在白馬寺正門遭到了慧明方丈組織的僧兵抵抗，攻進來費了些時間。曾大人讓卑職轉告——白馬寺地面已完全控制，慧明被生擒，藏經閣裡的秘密藥房和大量黑陶罐已被查封。地宮上層和中層的灰袍工匠大多被俘，少數抵抗的被就地殲滅。曾大人正帶著工部匠作營的人趕往天壇暗渠入口，準備從那裡進入機關核心拆除清虛散人的地基機關。”
“先別說這些——怎麼把柵欄弄開？”李朗用刀背敲了敲鐵條，鐵條發出沉悶的迴響，“這玩意兒卡得死死的。”
“側面石牆有絞盤。”李元芳走到石牆旁邊，找到了剛才鄂虎操作過的那個暗門機關。青磚彈出，鐵扳手露出來，他抓住扳手往上推到頭，鐵槽裡的絞盤發出一陣刺耳的金屬摩擦聲，柵欄緩緩升回了拱頂。柵欄升起的瞬間，對面那幾具還在衝撞的成品傀儡失去了最後的支撐點，跌跌撞撞地摔進了閘口這一側。
張環和李朗同時迎上。張環手中一柄新磨的橫刀刀鋒犀利，一刀就劈斷了為首傀儡的頸椎連線線；李朗則從側面用濃鹽水潑向另一具傀儡的膝蓋，趁它跪倒的瞬間繞到身後，刀尖從後頸接縫處刺入，破壞了三才鎖核心節點。兩具最難纏的成品傀儡幾乎同時倒地。剩下幾具傀儡被三十名千牛衛老兵圍住，鹽水加石灰配合使用，不到一盞茶的工夫全部放倒。老兵們訓練有素地用浸過濃鹽水的牛筋繩將還在抽搐的傀儡一一捆好，分開關押在地宮角落的臨時隔離區，避免任何一具傀儡在未被徹底解除威脅前接觸到其他人。
“清虛散人和姜淮呢？”李元芳等柵欄完全升起之後立刻問道。
“工坊方向沒有發現他們。”張環抹了把臉上的淤泥，“我們攻進來的時候工坊裡的灰袍工匠已經亂了套，說鄂虎衝進來之後掀翻了藥引臺，清虛散人帶著姜淮從暗渠碼頭方向撤了。我們在工坊最裡面發現了一個被撬開的密室，裡面有幾張燒了一半的圖紙和還沒來得及運走的黑陶罐。另外——”他的語氣頓了一下，“我們在牆角那張桌子上找到了吳大勇。他還活著，但身上紮了十七根銀針，人已經不能說話不能動了，只剩眼睛還能眨。老韓已經讓人把他抬回府衙救治了。老韓說他的第七節頸椎被紮了太多針，骨膜損傷嚴重，就算用妙手張的解藥也未必能完全恢復，但至少命能保住。”
“派人追了沒有？”李元芳問。
“追了。潘越帶人沿著暗渠碼頭方向追出去半里，但暗渠在前面分了三道岔口，每道岔口都有清虛散人預設的斷後機關——有一道岔口是死衚衕，牆上的銅環一碰就觸發毒煙噴出；另一道岔口的暗門被鐵水灌封了，強行破開會引發拱頂塌方。清虛和姜淮走的是哪條岔口暫時無法確定。我們沒有熟悉地宮暗渠走向的人帶路，不敢貿然深入。”
李元芳收了刀，把掌心的傷口用布條胡亂纏了兩圈，抬頭看了一眼工坊方向。火把的光映在他稜角分明的臉上，將他的表情切割成明暗兩塊。“鄂虎的屍體找到了沒有？”
“沒有。工坊裡清點了所有屍體，灰袍工匠死了七個，傀儡倒了十幾具，但沒有發現鄂虎。”
沒有找到屍體，至少意味著兩種可能。一是鄂虎被清虛散人帶走了——清虛手裡還有他想要的答案；二是鄂虎自己從某條暗道離開了工坊，但他體內的蠱毒發作得那麼快，如果沒有解藥，他獨自脫困之後能走到哪裡去。李元芳沉默了一瞬，把這個念頭暫時壓在心底，隨即開始下達新的命令。
“張環，你帶十個人從暗渠碼頭方向沿水路追，重點搜通往天壇暗渠的岔道。無嗔已經在天壇機關核心了，清虛和姜淮最可能走的就是這條路。”
“李朗，你帶十個人搜地宮下層密室區，把所有暗門都撬開，看看還有沒有被關押的人質。上官大人說她在被關押期間聽到過隔壁有其他人的聲音——地宮裡可能還有別的密室，裡面關著我們不知道的人。”
“沈濤、肖豹，你們倆傷不輕，帶剩下的弟兄守好水門閘口和磚窯出口，確保退路絕對安全。所有俘獲的灰袍工匠全部押回地面交給曾大人審問。”
眾人齊聲領命，各自帶人分頭行動。李元芳自己帶著楊方和仁闊，沿著鄂虎衝進去的路線快步走進了工坊。
工坊裡的景象比他上次偵察時更加觸目驚心。六張長桌全部被掀翻在地，桌上的白布散落在滿是血汙和藥液的磚地上，踩上去滑膩膩的。牆角的黑陶罐堆被撞倒了大半，罐子碎裂之後流出的黑褐色膏狀物沿著磚縫流淌得到處都是，空氣中瀰漫著濃烈的腐臭和硝石混合的氣味。鄂虎掀翻的藥引臺還在原地——那是一張用厚鐵板焊成的臺子，被陌刀砍出了幾道深深的刀痕，檯面上原本擺放的幾排瓷瓶全部碎裂，裡面的藥液已經滲進了磚縫。
李元芳走到那張蓋著黑布的核心傀儡桌子前面。桌子還在，但黑布已經被掀掉了。桌面上用硃砂畫的經絡圖還在，幾十根細絲線從牆壁銅環上被暴力扯斷，斷口參差不齊。桌上的血跡和汗漬還是新鮮的。吳大勇已經被張環他們救走了。
他低下頭，在桌子旁邊的地面上發現了一行用炭條草草寫下的字。字跡粗獷急促，但每一筆都用力很深，像是在黑暗中拼盡全力留下的。
“清虛從天壇走。姜淮替無嗔試了最後一批針。別讓他們毀了高宗的陵。”
李元芳蹲下來仔細看了一遍這行字。筆跡和鄂虎之前在木板上畫的路線圖如出一轍，確實是鄂虎留下的。他在衝進工坊之後、掀翻藥引臺之前，用最後清醒的意識把這些話留在了桌上。清虛散人帶著姜淮從暗渠碼頭方向撤了，姜淮替無嗔試了最後一批銀針，而最後一句——“別讓他們毀了高宗的陵”——讓李元芳眉頭緊鎖。
高宗乾陵。姜淮是乾陵前守將，對李唐王朝愚忠到偏執的地步。如果他替無嗔試了最後一批銀針，那批銀針很可能不是普通的蠱蟲銀針，而是無嗔計劃中用來執行最終刺殺的終極武器。而乾陵——高宗李治的陵墓——在這場陰謀中到底扮演了什麼角色？無嗔為什麼要毀掉高宗的陵墓？
鄂虎沒有時間寫更多了。答案需要李元芳自己去追。
”。西東些一了現發面裡，道暗條一有邊這，軍將“：來頭出探後門暗的面裡最坊工從方楊，轉要剛他。傑仁狄給須必，詞證的後最虎鄂是這。裡懷進塞好包布油用，來下剷起一面磚薄層一同連首匕用跡字條炭把，起站芳元李
