鄂虎和清虛散人走進了工坊，工坊裡的灰袍工匠們立刻停下手中的活計，畢恭畢敬地行禮。清虛散人走到牆角那具蓋著黑布的人體前面，用鐵杖挑起黑布的一角，低頭端詳了片刻，點了點頭。
“這顆釘子還不夠深。第七節頸椎的銀針要再往下扎一分，扎到骨膜。骨膜上的經絡連通大腦，扎不透骨膜，蠱絲的傳導就會衰減。你們試過沒有？”
一個灰袍工匠躬身答道：“試過三次。用妙手張留下的空心針，扎到骨膜的時候宿主反應很大，有一次當場吐了血，差點沒救回來。所以我們不敢往深處扎，怕扎死了。”
“扎死了就換下一個，能用。”清虛散人的語氣就像在說換一塊磚頭，“妙手張在這一批銀針上抹了緩釋藥，針尖扎入骨膜之後藥力會在三個時辰內慢慢滲透，宿主的身體會逐漸適應，不會當場猝死。你吐了血的那個人，是手法不對，不是藥的問題。我再給你說一遍——針尖入骨的角度必須和經絡平行，不能垂直刺。垂直刺會切斷經絡，平行入骨才能讓蠱絲順著經絡的走向自然生長。”
李元芳和如燕交換了一個眼神。清虛散人這番話透露出兩個關鍵資訊——第一，核心傀儡的植入手法和其他傀儡不同，必須由他親自指導才能完成；第二，清虛散人不僅懂機關，還懂經絡和蠱術。他不是單純的地道圖紙提供者，他是整個計劃中最核心的技術人物之一。
“從這裡到白馬寺地宮下層密室的通道，在工坊後面有一個暗門。但鄂虎和清虛散人都在，我們現在摸不過去，只能等他們走了再動。”李元芳壓低聲音，“撤回去，先回去向大人稟報。”
就在這時候，工坊裡傳來一聲極細的慘叫。
那叫聲很微弱，像是被什麼東西悶住了喉嚨，但穿透力極強，在空曠的地下工坊裡迴盪了好幾息才消散。緊接著黑布下那個人開始劇烈地抽搐，黑布上繃緊的幾十根絲線被拉扯得瘋狂亂晃，牆壁上的銅環發出叮叮噹噹的金屬撞擊聲。灰袍工匠們紛紛退開，鄂虎拔出陌刀擋在清虛散人面前，臉上的表情很難看。
“宿主體內的蠱蟲失控了。”如燕抓住李元芳的手臂，語速飛快，“蠱絲受到刺激之後會有反向抽搐——如果核心宿主體內的蠱絲同時往不同方向收縮，宿主的身體就會被撕碎。這種情況下如果宿主死了，蠱絲會迅速溶解，連帶把周圍所有人的蠱蟲一起啟用。這種叫鏈式反應，蛇靈的殺手在服毒自盡時用過類似的手法。”
她的話還沒說完，黑布下面那個人的身體猛地彈了起來，像是被一根無形的線從背後拽了一下，整個上半身從桌面上坐了起來，黑布從身上滑落下來。
李元芳終於看清了那張臉。
那是一張中年男人的臉。臉頰消瘦，顴骨很高，眼窩深陷，下巴上蓄著一撮稀疏的山羊鬍。他的嘴唇因為失水和藥物的侵蝕已經乾裂出血，但他的眼睛——那雙眼睛裡是有意識的，是清醒的，帶著巨大的痛苦和恐懼。他張著嘴想要喊，但喉嚨裡只能發出咯咯的聲響，舌根上有什麼東西在蠕動，堵住了他的聲音。他的身體在被蠱絲操控和自身殘存意識之間反覆掙扎，上半身的肌肉在劇烈地痙攣，每一塊肌肉都在不受控制地抽搐，手臂以不可能的角度扭曲著，手指一根根地反向張開，指甲縫裡滲出的不是血，是那種粘稠的淡黃色液體。
“這人我見過。”張環忽然壓著嗓子說，“他是裴千面手下的侍衛，那個失蹤的吳大勇。”
李元芳心裡一沉。寢殿符紙出現當晚當值的千牛衛侍衛吳大勇，第二天告病之後失蹤，所有人都以為他逃跑了。他沒有逃跑——他被抓到了這裡，被清虛散人選做了核心傀儡的宿主。他當時之所以能不動聲色地配合符紙出現在寢殿，是因為他本來就已經被控制或者脅迫了。
吳大勇的身體猛地向後仰過去，整個脊背彎成了一道不正常的弓形，脊椎發出幾聲令人牙酸的悶響，他胸腔裡擠出一聲含混不清的嗚咽，然後整個人轟然倒下，倒在桌上不動了。黑布從桌邊滑落，露出一整片被汗水和體液浸透了的桌面，桌面上用硃砂畫著密密麻麻的經絡圖，每一根經絡的末端都連著牆上的一隻銅環——這是一個微縮版的三才鎖網路。吳大勇的身體就被這張網兜在中間，每一根蠱絲都對應著他身上的一個關節節點。
清虛散人用鐵杖挑起吳大勇的眼皮看了看，聲音平穩如常：“沒死。第七頸椎的針偏了一分，擦到了延髓，導致暫時的昏厥，但蠱絲沒有斷。把他翻過來，從後頸重新紮一針。用丙字罐裡的藥膏，比甲字罐濃度高兩成。他醒過來之後如果還能說話，就告訴他——他家裡老小都在我們手裡，讓他別急著尋死。”
兩個灰袍工匠上前把吳大勇翻過來，面朝下按在桌上，開始準備重新紮針。吳大勇的手臂在桌沿上無力地垂著，指節上被剜掉了指甲的傷口還滲著血，顯然是經歷過極為殘酷的刑訊。這人能在寢殿外圍神不知鬼不覺地配合符紙出現，現在想來多半是被對方利用家人要挾，逼他協助完成符紙的投放。事成之後他被帶到這裡滅口，但清虛散人發現他的身體素質適合做核心傀儡，就把他留了下來。他在輪值的那個夜晚根本不是去“配合”任何東西，他只是被安排在那個時間出現在那個位置。
李元芳死死按著刀柄，指節咯咯作響。他用了極大的自制力才壓住了衝進去的衝動。對方有鄂虎這樣的正規禁軍統領坐鎮，加上清虛散人和好幾個灰袍工匠，人數和地利都佔優。地宮裡地形狹窄，一旦交手，如燕和幾個軍頭的安全沒有保障。而且清虛散人剛才說了，水門閘口埋了火藥，如果打草驚蛇，對方炸掉水門，整個磚窯都會被淹沒。
他強迫自己收回視線，朝身後做了個手勢——撤。
六個人沿著原路悄悄退回了磚窯。從水道出來的時候，外面的天色已經大亮了，晨光透過窯口的縫隙照進來，落在滿是淤泥的窯膛地上。每個人的褲腿和靴子裡都灌了半截臭水，衣服上沾滿了黑泥和油汙，但沒有人顧得上清理這些。
李元芳靠在窯壁上深深吸了幾口新鮮空氣，然後把地宮裡看到的所有情況——工坊裡六具活人傀儡和吳大勇核心傀儡的組裝進度、鄂虎出現在地宮、清虛散人親自督導核心傀儡植入、水門閘口埋了火藥、以及上官婉兒真身可能在工坊後面的暗門密室——全部在腦子裡整理了一遍。
“張環，你馬上回狄府，把這些情況原原本本地稟報給大人。告訴他三件事——第一，地宮裡的核心傀儡是吳大勇，他還活著，但已經失智；第二，鄂虎和清虛散人都在地宮，水門閘口埋了火藥，強攻會引發爆炸；第三，上官婉兒可能被關在工坊後面的密室裡，但密室的位置被鄂虎和清虛散人堵著，眼下摸不過去。”李元芳聲音低沉，“再告訴大人，清虛散人說明天酉時之前二十具傀儡必須全部完工。如果這個時間是準確的，說明他們所有重要人物都會在地宮裡待到明天傍晚，這是整個計劃最關鍵的時間節點——一旦他們完成傀儡組裝分散撤離，再想一網打盡就難了。”
張環翻身上馬，沿著河岸官道飛馳而去。
李元芳讓其餘人就地休整，自己蹲在窯口外面盯著河道。太陽已經升得很高了，通濟渠的水面在晨光下泛著粼粼波光，河面上偶爾劃過幾條貨舢，船工們撐篙喊號的聲音遠遠傳來，平靜得和任何一個冬日的早晨沒有區別。這份平靜讓李元芳感到一種極不真實的不安——地面上的人什麼都不知道，不知道腳底下的黑暗中正在發生什麼。
如燕從窯口裡鑽出來，在他旁邊坐下。她把手裡的水囊遞給他，李元芳接過來灌了兩口。
“那個吳大勇，”如燕低聲說，“他家裡老小真的被清虛散人控制了？”
“如果真的控制了的話，對方計劃周密，做這種事是拿手。”李元芳把水囊還給如燕，“如果曾泰他們能先找到這些家屬的位置，說不定能在動手之前把人救出來。這也是一個突破口。”
“等張環回來之後，我親自帶人去查。如燕以前在蛇靈做過人質解救，知道從哪些渠道能摸到這類資訊——一般負責看押家屬的都是外圍人員，和核心組織之間靠中間人單線聯絡。如果能抓住一箇中間人，就能找到家屬的關押點。”如燕輕輕拍了拍他的手臂，站起身來重新鑽進了窯口。
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