張環迎上了鄂虎的陌刀。兩刀相交，火星在昏暗的水道里四濺。鄂虎的力氣大得驚人，陌刀每一刀劈下來都帶著沉重的慣性，張環硬接了第一刀，虎口震得發麻。他側身退了半步，把刀勢卸到身側的磚壁上，磚壁被刀背撞掉了一塊碎磚。張環迅速調整腳步，不再硬接鄂虎的重刀，而是利用水道狹窄的地形不斷移動腳步，把鄂虎的進攻節奏帶亂。兩個人刀來刀往，在水道里打得牆壁上的油燈劇烈晃動。
與此同時，李元芳已經迎上了另外兩名灰袍工匠。他的刀極快極準，第一刀劈在一個灰袍工匠的短刀上，刀鋒順著對方的刀刃滑下去，削掉了他三根手指。那人慘叫一聲，短刀脫手掉進淤泥裡。李元芳反手一刀背砸在他的太陽穴上，將他砸暈在水道里。另一個灰袍工匠趁機從側面偷襲，刀刃划向李元芳的腰間。李元芳側身閃過，刀鋒只劃破了他的衣角，但他的反擊更快——刀柄反手撞在對方的咽喉上，那人悶哼一聲捂著喉嚨倒下去，在淤泥裡翻滾了兩下便不動了。
李元芳轉身去支援張環。張環和鄂虎已經打了十幾個回合，張環的刀法穩健但鄂虎的力道太猛，刀身被陌刀劈出了一道豁口。李元芳從側面切入，一刀架住了鄂虎劈向張環的陌刀，刀鋒與陌刀的刀背相交，發出尖銳的金屬撞擊聲。兩人同時發力，刀柄在掌心裡打滑，刀刃和刀背咬在一起，僵持了數息。
就在這時候，鄂虎的衣袖被李元芳的刀尖挑開了一角，露出了他手腕內側的皮膚。
上面佈滿了密密麻麻的三角形紅點。
和趙四在地道里看到的壁畫符號一模一樣的排列方式——三個紅點一組，間距相等，沿著經絡的走向從手腕一直延伸到手臂內側，消失在被甲冑遮住的上臂位置。紅點的顏色很深，皮膚表面的針眼已經結了薄痂，但針眼周圍的皮膚呈現出一種不正常的半透明狀，隱隱能看到皮下的淡黃色液體在緩慢流動。
鄂虎自己也種了蠱。
李元芳看到紅點的一瞬間，心裡閃過一個念頭——鄂虎不是單純被恩義挾持的。他是被控制的。對方用蠱蟲控制了他的身體，讓他不敢反抗，或者直接讓他失去了反抗的意志。他能在這地宮裡跟清虛散人配合，不是因為他真的想替越王報仇，而是因為他體內的蠱蟲讓他沒有別的選擇。
“鄂虎！你手腕上那些針眼——你自己知不知道那是什麼！”李元芳架住陌刀的同時厲聲喝道，“那是蠱蟲卵！蟲卵進入血管之後會沿著經絡往上爬，最後停在你的脖頸後面——第七節頸椎！到時候你體內的蠱絲會被他們催活，你會失去對自己身體的所有控制，變成一具被他們遠端操控的傀儡！你現在是在替他們賣命，但他們根本不把你當人看！”
鄂虎的刀勢頓了一下。
他的眼神從李元芳臉上移到自己被挑開衣袖的手腕上，目光落在那些密密麻麻的三角紅點上。他的嘴角抽動了一下，握著刀的手微微發抖，臉上的表情像是被什麼東西擊中了——不是恐懼，而是一種突然被撕掉所有偽裝之後湧上來的憤怒和茫然。
“他們……說過這只是預防措施。清虛說事成之後會把解藥給我。”鄂虎的嘴唇動了動，聲音不再是剛才那種篤定的蠻橫，而是乾澀的，帶著一絲沙啞。
“清虛散人在這個地宮裡用蠱蟲控制了所有人的身體，你統領南衙禁軍這麼多年，什麼時候聽說過用蠱蟲做預防措施的規矩？”李元芳的聲音依然不高，但每個字都像刀子一樣戳在鄂虎的痛處，“吳大勇被他們抓來做核心傀儡之前，清虛散人也說過同樣的話——結果他被綁在桌上，第七節頸椎裡紮了十七根銀針，整個人已經不能說話不能動了，只剩下一雙眼睛還能眨。你不信，現在就可以進去看看，他就在工坊牆角那張桌子上。”
鄂虎沉默了。水道的淤泥裡躺著他的兩個手下，燈籠掉在地上，火光在泥水裡掙扎了兩下，滅了。只剩下水道兩側的油燈還亮著，將三人的影子投在磚壁上，扭曲得不成形狀。
就在這時候，身後傳來沈濤和肖豹同時壓低的聲音：“將軍！線已經找好了，隨時可以剪！”
李元芳沒有回頭。他盯著鄂虎的眼睛，手裡的刀依然架在鄂虎的刀上。
“鄂虎，本將給你兩個選擇。第一——你繼續打，今天不是你死就是我亡。第二——你讓開這條水道，讓本將把火藥拆掉，把地宮裡的人救出來。你體內蠱蟲的事，本將可以請狄大人想辦法幫你解——妙手張手裡有解藥，白瓶的藥可以殺死蟲卵。但你必須現在就做決定。”
鄂虎站在原地。他握刀的手背上青筋暴起，指節白得發青。水道的淤泥淹過了他的靴底，腳下的臭水還在不停地往暗渠方向滲漏。他沉默的時間很短，只有幾息，但每一息都讓人覺得漫長得像是在刀刃上走過一個來回。
他忽然鬆開了握刀的手。
陌刀的刀尖從李元芳的刀刃上滑下來，刀身重重地插進了淤泥裡，刀柄在空氣中來回晃了幾下，最終靜止不動了。
“我家裡也有老小。”鄂虎的聲音變得極低，像是從喉嚨最深處擠出來的，每個字都帶著一股壓抑了很久的疲憊，“他們讓我把家人遷到了城外一處莊子裡，說是派人保護——實際上是把人扣在那裡做人質。蠱蟲的事他們從來沒跟我說過，只說吃了那藥能保證我不背叛。我信了。現在想想——我在宮禁當差這麼多年，什麼時候聽說過吃了藥才能保證忠誠。”
他後退了一步，把插在淤泥裡的陌刀往旁邊一推，刀身倒在淤泥中發出一聲沉悶的聲響。“火藥的引線你們拆。清虛散人在工坊最裡面的密室，旁邊還有一條暗渠可以直接通到天壇地底。無嗔不在工坊——她今天一早就從那條暗渠走了，說是去天壇那邊驗收機關的最後除錯。你們要追她，得快。”
李元芳沒有多問，轉身朝沈濤和肖豹做了個手勢。
“一——二——三！”
兩聲剪刀同時咬合。主引線的銅芯和副引線的銅芯在同一瞬間被剪斷。兩根斷開的引線在剪刀刃口下微微彈跳了一下，然後靜靜地垂在藥室木殼兩側，再也沒有任何動靜。沈濤用匕首柄輕輕敲了敲藥室木殼——木殼裡傳來空洞的回聲，火硫硝還在，但引爆線路已經被切斷了。
火藥拆除。
李元芳從腰間抽出銅哨，吹了三聲短促尖銳的哨音。哨聲在水道里迴盪著往窯口方向傳去。片刻之後，水道後方傳來如燕的回應——三聲同樣的銅哨短響。退路暢通，一切安全。
“鄂虎，你說你家裡老小在城外的莊子裡——具體在什麼位置？”李元芳把哨子塞回腰間，轉頭看著鄂虎。
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