李元芳從北邙山下來的時候，東方已經泛起了灰白色的天光。他在山道上策馬疾馳了一夜，人和馬都到了極限，但他握著韁繩的手依然穩如磐石。懷中那本燒焦的冊子貼著他的肋骨，隔著衣料都能感覺到紙頁邊緣的焦脆質地，隨著馬背的顛簸發出細微的沙沙聲。那是武延肅花了七年時間記錄的水文觀測資料，每一頁都指向同一個地點——黃河故道青龍灘。
在山腳的岔路口，他遇上了從洛陽方向趕回來的潘越。潘越的馬跑得渾身是汗，鬃毛上結了一層白霜，遠遠看見李元芳的旗幟就揚起了手裡的馬鞭。
“大將軍！”潘越在馬上行了個軍禮，“閣老有令——靜心山莊的搜尋工作交給肖豹和張環收尾，大將軍帶齊虎、沈濤和所有擅長追蹤的衛士，沿密道往黃河故道方向追擊。閣老本人已經帶李朗、楊方和三十名衛士出洛陽北門，正往青龍灘方向趕。另外，曾泰大人已經去洛州刺史衙門調水師沿黃河故道巡邏，如燕小姐進宮請旨調王孝傑部五百精兵。”
李元芳聽完潘越的傳話，沒有立刻回答。他翻身下馬，從馬鞍袋裡取出一張北邙山周邊的地形圖鋪在一塊平坦的岩石上。地形圖是千牛衛專用的軍用地圖，上面標註了北邙山每一條山路、每一處關隘、每一座村莊的位置。他用手指沿著靜心山莊後山的炭窯密道出口畫了一條線，往北延伸，穿過密林，越過山脊，最終停在黃河故道中段一處標註為“青龍灘”的位置。
從炭窯到青龍灘，直線距離約四十里，但中間要翻過兩座山脊、穿過一片原始密林、再涉過三條結冰的溪流，實際行軍距離至少在六十里以上。武延肅的隊伍從密道撤出時大概在後半夜，到現在已經過了兩個多時辰。以武延肅手下那些玄甲死士的腳力，兩個時辰走六十里山路並非不可能。更何況他們還有提前準備好的撤退路線和沿途接應——齊虎在後山聽到的那三聲哨音就是鐵證。
“沈濤和齊虎現在在哪裡？”李元芳抬頭問潘越。
“還在炭窯附近。沈濤帶人鑽了密道，在溶洞深處發現了一間石室，石室裡燒了大量文書，那本燒焦的冊子就是在石室火盆裡找到的。齊虎帶人從密道另一個出口——就是靜心山莊後山那個假山暗門——鑽了出來，發現了一條通往後山的隱蔽小路，小路上有新鮮的馬糞和車轍印。”
“車轍印？”李元芳的眉頭微微一跳。
“對，車轍印。齊虎說車轍很深，像是拉了什麼重東西。車轍從假山暗門一直延伸到後山深處，然後和炭窯方向的腳印匯合在一起，全部往北去了。”
李元芳重新低頭看地圖。車轍印意味著武延肅在撤退時帶走了不止是人，還有貨物。什麼東西重到需要用車子來拉？玄鏡？隕鐵原料？還是別的什麼從靜心山莊裡運出來的東西？
他想起後堂書案旁邊那個被拉開的矮櫃。矮櫃裡的東西被拿走了，拿得非常匆忙，櫃內的擱板上還留下了幾道新鮮的刮痕。當時他以為拿走的是賬冊或密信，但現在看來，武延肅拿走的東西可能更重、更實在——也許是某種裝置，也許是沈寒舟煉製的新型毒藥，也許是啟動玄鏡陣法所需的某種核心器物。
“潘越，你立刻回去稟報大人。”李元芳將地圖摺好收入懷中，“告訴大人，武延肅的撤退路線已經確認——從炭窯密道出來，往北穿過北邙山密林，最終目標是黃河故道青龍灘。隊伍規模不小，有車有馬，有玄甲死士護送。另外，炭窯外面那兩具屍體的身份請大人儘快確認——那兩具屍體上應該有更多關於武延肅內部組織結構的資訊。卑職現在就帶齊虎和沈濤往青龍灘方向追擊，沿途會留下千牛衛的標記。”
潘越應了一聲，翻身上馬，朝狄仁傑的方向追去。李元芳重新上馬，帶著身後的二十名騎兵沿山路往北疾馳。
北邙山以北的地形和南麓完全不同。南麓靠近洛陽城，山勢相對平緩，山路雖然崎嶇但至少能走馬。北麓則是真正的深山老林——原始密林遮天蔽日，地面上堆積了不知多少年的落葉，馬蹄踩上去軟綿綿的像踩在棉花上，稍有不慎就會踩進落葉覆蓋的石縫裡崴了馬腿。李元芳不得不放慢速度，讓騎兵們排成單列縱隊，前面由兩名兵士用長矛探路，撥開落葉，探明地面的虛實。
林子裡瀰漫著一股濃烈的腐木氣息，混合著松脂的清香和野獸糞便的腥臊味。樹枝上掛滿了灰綠色的松蘿，像一掛掛破舊的麻布從樹冠垂到地面，馬蹄掠過時帶起的風讓松蘿輕輕擺動，在晨霧中看起來像是無數隻手在無聲地招搖。偶爾有烏鴉從樹冠上飛起，翅膀拍打的聲音在寂靜的密林裡顯得格外突兀，驚得馬匹打著響鼻原地踏步。
走了約十里，前方出現了一條結冰的溪流。溪流不寬，約兩丈左右，冰面上落了一層薄薄的積雪。李元芳勒住馬，仔細觀察冰面上的痕跡——積雪上有幾道深深的車轍印，車轍印的兩側是雜亂的馬蹄印和腳印，全部朝北延伸。從腳印的數量來看，至少有三四十人從這裡經過，而且經過的時間不超過一個時辰——因為冰面上被踩碎的雪還沒有被新雪完全覆蓋。
“他們走得很急。”李元芳翻身下馬，蹲在冰面上用手指量了量車轍印的深度，“車上裝的東西很重，至少有兩三百斤。這麼重的車在冰面上走，冰面卻沒有裂——說明他們事先在這條溪流上鋪了木板或者乾草，等車過去之後又把鋪的東西撤走了。”
他站起身，目光沿著車轍印往對岸看去。果然，對岸的雪地上散落著幾根折斷的枯草莖和一小塊碎木板，碎木板的邊緣還有被冰凍住的草屑。這些痕跡印證了他的判斷——武延肅的撤退路線是精心策劃好的，沿途的每一條溪流、每一段難走的路，都有人提前做好了輔助設施。這些人走完之後還把輔助設施拆掉，目的就是延緩追兵的速度。
“好精細的手段。”李元芳自言自語了一句，然後揮了揮手，“過溪，繼續追。”
騎兵們牽著馬小心翼翼地踏過冰面。有一匹馬在冰面上滑了一下，前蹄跪倒，馬背上的兵士反應極快，一個翻身跳下馬背，用肩膀頂住馬腹幫它重新站穩。整個過程不過幾個呼吸，但這個小插曲讓李元芳更加確認了一件事——武延肅選擇在冬天行動，不僅僅是因為臘月十五水位最低，也是因為冬天的山路最難走。冰雪覆蓋的地面會大大延緩追兵的行軍速度，而武延肅的人事先演練過這條撤退路線，對每一段路況都瞭如指掌。一個準備充分的逃犯，比一百個倉促追擊計程車兵更難追上。
過了溪流之後，密林變得更加茂密。樹冠幾乎完全遮住了天空，林子裡暗得像是黃昏。李元芳讓兵士們點起火把，在搖曳的火光中繼續前進。又走了約五里，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲——是從側面過來的，不是從前方。李元芳立刻舉手示意停止前進，二十名騎兵同時勒住韁繩，刀柄上的手全都握緊了。
馬蹄聲越來越近，片刻之後，一個熟悉的身影從左側的密林裡鑽了出來——是齊虎。
齊虎的馬跑得渾身是汗，馬腹兩側被樹枝劃出了好幾道血痕，他自己臉上也多了兩道荊棘劃傷，但精神極好，一看見李元芳就露出了笑容。
“大將軍！可算追上你了！”齊虎在馬上抱拳行禮，“卑職從假山暗門出來之後，沿著車轍印往北追了二十里，在一條岔路口發現了這個——”
他從懷裡掏出一個布包，開啟布包，裡面是一塊鐵灰色的金屬碎片。碎片約巴掌大小，呈弧形，一面光滑如鏡，另一面粗糙不平，邊緣有斷裂的茬口。李元芳接過碎片翻來覆去地看了看，手指在光滑的那面上抹了一下——觸感冰涼刺骨，不是冬天金屬正常的涼，而是一種像是從骨頭縫裡往外滲的陰寒，和玄霜散燃燒後灰燼裡那股透骨的寒意如出一轍。
“這是什麼？”李元芳抬頭問。
“卑職不確定。”齊虎指了指碎片的斷裂茬口，“但你看這個茬口的斷痕——不是摔碎的，也不是砸碎的，而是從內部裂開的。像是有什麼東西在金屬內部膨脹，把它撐裂了。卑職在岔路口還找到了另外兩塊同樣的碎片，散落在車轍印旁邊，像是從車上掉下來的。岔路口往北有兩條路，一條是繼續往北邙山深處走的大路，另一條是往西繞行的小路。車轍印往大路去了，但小路入口的雪地上有一個新踩的腳印——是單獨一個人的腳印，沒有穿鞋，赤著腳。”
“赤腳？”李元芳的眉頭擰成了一個疙瘩。
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