沈濤帶著五名兵士鑽進蘆葦叢的時候，東方天際線上的灰白已經染上了一層極淡的橘紅色。晨光從雲層的縫隙裡漏下來，照在黃河故道寬闊的河床上，把凍裂的淤泥地映成一片深深淺淺的赭色。蘆葦叢裡的霜開始化了，水珠順著枯黃的蘆稈往下淌，滴在沈濤的盔甲上發出細微的嗒嗒聲。他貓著腰走在最前面，左手撥開蘆葦，右手按著刀柄，每一步都踩得極穩——河灘上的淤泥雖然凍硬了，但表層的薄冰下面是軟泥，踩錯了地方整條腿都會陷進去。
五名兵士跟在他身後，排成單列，間距三步。他們都脫了鐵靴換上了軟底布鞋，鞋底裹了一層乾草編織的草墊，走在凍泥上幾乎不會發出聲響。這是千牛衛在山地追蹤時常用的手段，沈濤在出發前特意讓每個人都多備了一雙草墊，就是預料到河灘地形需要靜默行軍。
蘆葦叢往北延伸了約一里，然後被一道自然形成的土坎截斷了。沈濤在土坎下面停了片刻，側耳傾聽——對岸的號角聲已經停了，但河心的漩渦還在翻湧，水流撞擊石樑的轟鳴聲隔著土坎都能聽得清清楚楚。在這片轟鳴聲的背景中，他隱約捕捉到了另一種聲音：金屬碰撞的叮噹聲，很輕，很有節奏，像是有人在用鐵錘敲打銅器，每隔幾息敲一下，每次敲擊都伴隨著一聲短促的迴音。
聲音的方向來自土崖下方的洞穴。
沈濤打了個手勢，示意兵士們壓低身形。他趴在土坎邊緣，慢慢探出半個頭。從他這個位置能看到對岸的土崖全貌——土崖高約三丈，崖壁上佈滿了被水流沖刷出的溝壑和凹槽，崖頂長著一排歪歪扭扭的老榆樹，樹幹被北風吹得朝一個方向傾斜，光禿禿的枝條在風中抖動著。崖壁下方的洞穴距離河灘地面約半丈高，洞口呈不規則的橢圓形，最寬處約六尺，最高處約四尺，一個成年人需要彎腰才能進入。洞口周圍堆積著大量從洞內挖出來的泥土和碎石，形成了一個小小的土堆，土堆上已經長滿了枯草，說明這個洞不是新挖的，而是存在了很久。
但洞口那塊被撞開的痕跡是新的——土崖原本封住洞口的一層硬土殼被從內部撞碎了，碎土塊散落在土堆下方，斷口還是潮溼的深褐色，沒有被風乾，撞開的時間不會超過一天。
沈濤的目光移到洞口的右側。那裡豎著一根削尖的木樁，木樁上掛著一盞油燈。燈芯很短，火焰只有豆粒大小，在晨風中忽明忽暗地搖曳，但一直沒滅。燈油的氣味飄過來——不是普通的菜油或桐油，而是一種帶著淡淡藥味的油脂，聞起來有點像蘇合香，但比蘇合香更冷冽。
他想起李元芳在靜心山莊前院發現的那些摻了礦石粉末的桐油。武延肅的人似乎擅長調配各種特殊油料，從能燒出藍色火焰的礦石桐油，到這種帶著藥味的燈油，每一種油的配方都有特定的用途。這盞燈掛在這裡，不太像是為了照明——天已經快亮了，一盞豆大的油燈照不了多遠。更像是某種標記，或者訊號。
金屬敲擊聲又從洞穴裡傳了出來，這次節奏變了——之前是每隔幾息敲一下，現在變成了連續三下，停兩息，再三下。這個節奏讓沈濤瞬間想起了齊虎在後山聽到的哨音，也是三聲一組的訊號。
他回頭對身後的兵士們做了兩個手勢：第一個手勢五指併攏指向地面，意思是“原地隱蔽”；第二個手勢食指和中指分開指向自己的雙眼，再指向洞口，意思是“我上前觀察”。五名兵士立刻散開，伏在土坎下方的枯草叢中，短弩上弦，箭頭對準了對岸的洞口。
沈濤一個人滑下土坎，藉著河灘上一個又一個的土堆和蘆葦叢作為掩護，悄無聲息地朝洞穴方向摸了過去。他移動的方式極有章法——每次只移動三步到五步，從一處掩體快速閃到下一處掩體，中間停頓的時候完全伏在地面上，身體一動不動，連呼吸都壓到了最慢。他穿的灰褐色戰袍和凍泥的顏色幾乎融為一體，從遠處看根本分辨不出那是一個人還是一堆泥土。
就這樣摸了一盞茶的工夫，沈濤已經摸到了離洞口不到五十步的一叢枯蘆葦後面。從這個距離看，洞口的細節更加清楚了。油燈掛在木樁上的高度恰好和人的視線齊平，燈下方用炭黑畫了一個歪歪扭扭的符號——和之前在各處看到的玄武圖案不同，這個符號是一個四角星形，四個角的頂端各有一個小圓點，星形中央畫了一道豎線將星形一分為二。
又一個新符號。
沈濤把這個符號的形狀牢牢記在心裡。就在這時，洞口裡走出了一個身影。
那人身形矮壯，穿著一件灰褐色的短褐，袖子捲到肘彎，露出兩條肌肉虯結的小臂。他的腰間別著一把短柄鐵錘，鐵錘的錘頭上還沾著石粉和碎屑。他走出洞口後伸了個懶腰，活動了一下脖子，然後轉身對著洞裡喊了一句什麼。沈濤隔著五十步聽不太清具體內容，但從語調判斷像是在報進度——短促、利落、不帶感情，典型的工匠向工頭彙報時的語氣。
洞裡有人應了一聲，聲音比外面這個人更加沙啞低沉。然後又一個身影從洞裡走了出來。這個人比前一個高出一個頭，身形精幹，穿著一件深黑色的短衫，袖子同樣捲到肘彎，露出左前臂內側的一塊青色印記——距離太遠，看不清楚是胎記還是疤痕，但從位置和形狀來看，很像沈濤之前見過的玄武刺青。
高個子的手裡拿著一個銅製的圓規狀工具，工具的尖端沾滿了泥漿。他蹲在洞口外面，用銅規在土堆上畫了一個圓，然後在圓裡畫了幾條交叉的線，像是在給矮個子講解什麼構造。矮個子湊過去看，不住地點頭。
沈濤心裡快速盤算著。從穿著和工具來看，這兩個人不像是負責戰鬥的玄甲死士。玄甲死士身披鐵灰色重甲，行動時甲片碰撞的聲音很大，而這兩個人穿著布衣布鞋，手裡拿的是石匠用的工具，更像是在洞穴裡進行某種施工。武延肅的隊伍裡除了死士和暗探之外，還有專門負責土木工程的工匠。這個洞穴里正在進行的，很可能就是和青龍灘水下石階有關的某種工程。
沈濤正打算再靠近一步，洞穴裡突然又亮起了一盞燈。這盞燈的光比洞口那盞油燈亮得多，是一種帶著幽藍色的冷光——和玄霜散燃燒時的藍色火焰顏色一模一樣。藍光從洞穴深處透出來，把洞口外面的土堆和木樁都映上了一層幽幽的藍輝。高個子回頭看了一眼洞裡的藍光，臉色忽然變了，站起身拉著矮個子快步退進了洞穴深處，動作迅速而慌張，像是在躲避什麼即將發生的事情。
緊接著，一聲低沉的悶響從洞穴深處傳了出來。聲音不大，但很悶，像是什麼沉重的東西在洞穴深處倒塌了，或者是某塊巨石被撬動後砸在了地面上。悶響過後，藍色的光芒突然增強了數倍，整個洞口都被藍光照得通明，連五十步外的沈濤都能看清洞口石壁上每一條裂紋的走向。藍光持續了約三個呼吸，然後猛地一暗，變成了更深的幽藍色，像是被什麼東西壓制住了。
然後，洞穴裡飄出了一縷白煙。
白煙很細，只有手指粗的一縷，從洞口裡嫋嫋地飄出來，在晨風中打了個旋就散了。但白煙飄過的地方，洞口外枯草上的霜花瞬間變厚了一倍——不是化了再結冰，而是直接凝成了更厚的霜，像是被抽走了所有溫度。枯草的葉片被凍得僵硬透亮，在晨光中反射出玻璃般的光澤。
沈濤瞳孔收縮。他不是第一次見到這種白煙——在雲臺觀的地宮裡，玄甲死士用鐵管噴射玄霜散時，噴出來的就是這種東西。但那是主動噴射的，需要藉助氣囊的壓力。而眼下這縷白煙是自然飄出來的，說明洞穴裡發生了某種意外，導致玄霜散或類似的東西被意外釋放了。
那兩個人退進去之後再也沒有出來。
沈濤等了約半盞茶的工夫，洞穴裡始終沒有再有人走出來。藍光漸漸暗了下去，恢復到之前那種微弱的水平，金屬敲擊聲也完全停了，周圍陷入了異樣的寂靜之中。連河心的漩渦聲似乎都變小了——或者只是沈濤的注意力太過集中，下意識過濾掉了背景噪音。
他做了一個決定。
沈濤朝身後的兵士們打了個手勢——兩個人留在原地接應，三個人跟上來。然後他拔出腰間的短刀，刀尖朝下，貼著身體，用最慢的速度朝洞口摸了過去。三十步。二十步。十步。他走到洞口側面，背貼著土崖壁，側耳傾聽洞裡的動靜。
洞裡很安靜，但不是死寂。他隱約能聽到一種極細微的沙沙聲，像是沙漏裡的細沙往下流淌，又像是無數只小蟲在牆壁上爬行。這個聲音讓沈濤的汗毛微微豎了起來——他在雲臺觀地宮溶洞裡聽過大自然形成的地下暗河水流聲，也聽過蝙蝠群在洞頂爬動的聲音，但都不是這種。這種沙沙聲太均勻了，均勻到不像是自然產生的。
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