老槐樹的葉子還沒落盡，洛陽城就出了事。
事情的起因是一包茶葉。準確地說，是一包從江南潤州運來的春茶。茶是潤州刺史派人送到洛陽的貢品，一共十二斤，裝在六個青瓷罐子裡，用黃綢封口，沿運河一路北上，沿途換過三次船、兩次馬車，在洛口倉卸貨時由戶部倉曹司的吏員清點入庫，登記造冊，一切手續完備，看不出任何問題。
問題出在泡出來的茶水裡。
戶部侍郎崔琮有個習慣，每天早朝前要先喝一盞濃茶提神。他府上的茶葉有專門的來路——每年潤州貢茶入庫後，戶部按例會給本部五品以上官員各分二兩，算是朝廷的體恤。崔琮分到的二兩春茶是四月初八到手的，他當天就讓府裡的茶房泡了一壺。茶湯顏色碧綠透亮，茶香清雅，入口回甘，比去年的貢茶還要好上三分。崔琮喝了半盞，讚了一句“今年潤州的茶不錯”，然後把剩下的半盞放在案頭，繼續批閱公文。
一盞茶的工夫，崔琮開始覺得舌頭髮麻。
起初他沒在意——春茶性寒，舌頭微微發麻也是常有的事。但麻意沒有消退，反而從舌尖蔓延到了喉嚨，像是有無數根極細的針同時紮在黏膜上。崔琮放下筆，伸手去夠案頭的溫水壺，手伸到一半就僵在了半空中——他的手指開始不受控制地蜷縮，五根手指像雞爪一樣向內扣死，關節發出咯咯的輕響。他想喊人，喉嚨裡只發出一聲含混的氣音。他的眼睛還睜著，意識還清醒，但全身的肌肉正在一塊接一塊地脫離他的控制。
崔琮的夫人衝進書房的時候，崔琮已經從椅子上滑到了地上，整個人蜷成一團，面色青紫，嘴角溢位白色的泡沫。他的眼睛瞪得極大，瞳孔縮成了針尖大小，嘴唇在劇烈地翕動，似乎在拼命想說些什麼，但發出的聲音只是一連串毫無意義的嗚咽。
崔夫人嚇得魂飛魄散，一面叫人去請太醫，一面讓府裡的下人把崔琮抬到床上。等太醫署的醫正趕到時，崔琮的症狀已經進一步惡化——他的四肢完全僵硬，脖子後仰成一張弓的形狀，脊背的肌肉繃得像鐵板一樣，整個人以頭和腳跟為支點，身體中間懸空拱起，像一個被強行掰彎的竹片。醫正翻開崔琮的眼皮看了看，瞳孔對光線幾乎沒有反應；又搭了脈，脈象又細又澀，像是有什麼東西在血管裡凝成了沙子，把原本通暢的血流堵得斷斷續續。
“這是中了毒。”醫正放下崔琮的手腕，聲音壓得極低，“什麼毒，卑職一時斷不出來。症狀像是馬錢子，但馬錢子中毒不會這麼快發作；又像是烏頭，但烏頭中毒先是上吐下瀉，不會直接抽搐僵直。崔大人的脈象裡有一種很奇怪的澀滯感，像是血裡面混進了極細的粉末——卑職在太醫署做了十五年醫正，從沒見過這種脈象。”
崔夫人聽到“中毒”兩個字，腿一軟直接坐在了地上。崔府的大管家還算鎮定，立刻派人去大理寺報案，同時把崔琮書房裡所有可能接觸過的東西全部封存——茶壺、茶杯、茶罐、案頭的點心、筆墨、甚至崔琮批閱過的那疊公文，一樣都沒動，原樣保留在書房裡。
大理寺接到報案時，曾泰正在正堂整理裴光濟案的歸檔文書。聽到“戶部侍郎中毒”六個字，他手裡的毛筆頓了一下，一滴墨落在寫了一半的卷宗封面上，洇開一團黑色。
“人還活著嗎？”曾泰放下筆，站起來就問。
“活著。”來報信的崔府下人氣喘吁吁，“但醫正說，情況不太好。崔大人全身僵硬，像根鐵棍一樣繃著，只有眼珠子能動。醫正用了針灸和灌腸的法子，都沒見效，只能暫時用參湯吊著氣。”
曾泰沒有再多問。他一面派人去請狄仁傑，一面帶著大理寺的仵作和兩名書吏直接趕往崔府。等他到的時候，狄仁傑已經在崔琮的書房裡站了有一盞茶的工夫了。
狄仁傑是在家裡被叫來的。李元芳正蹲在院子裡擦他的鏈子刀，聽到曾泰派來的衛士說明了情況，把刀往腰間一插，跟著狄仁傑就出了門。如燕本來也要跟著去，被狄仁傑攔下了——“戶部侍郎中毒，現在情況不明，你留在家裡，萬一有什麼變故也好有個照應。”如燕雖然不情願，但還是點了頭，把劍抱在懷裡坐到了廊下的臺階上。
狄仁傑到崔府之後做的第一件事，不是去看崔琮，而是讓崔府的管家把崔琮今天吃過、喝過的所有東西全部搬到書房裡來。管家帶著下人把東西一樣一樣搬進來——早飯的粥和醬菜、午飯的飯菜（崔琮午飯是在戶部衙門吃的，府裡沒有）、下午的茶水和點心、以及崔琮回府後喝的半盞茶。
狄仁傑一樣一樣看過，最後拿起那隻青瓷茶壺，把壺蓋掀開，湊近鼻尖聞了聞。茶已經涼透了，但茶葉的清香還在，只是清香下面隱隱約約壓著一絲極細微的異味——不是茶本身的苦味，也不是青瓷罐子的土腥氣，而是一種很淡很淡的金屬味道。確切地說，是銅鏽的味道。
“這壺茶是誰泡的？”狄仁傑問。
崔府管家上前一步：“回閣老，是小人泡的。崔大人回府後吩咐泡茶，小人從青瓷罐裡取了茶葉，用廚房燒開的井水沖泡，整個過程沒有經第三人的手。”
“茶葉罐在哪裡？”
管家指了指案頭那隻青瓷罐。罐子和戶部發下來的其他貢茶罐一模一樣，黃綢封口已經被拆開了，罐身上貼著潤州官府的封條和戶部倉曹司的入庫簽印。狄仁傑把罐子拿起來，倒出一些茶葉攤在手心裡仔細察看。茶葉的品相確實極好——葉片完整，顏色翠綠，白毫細密，聞起來有股清新的豆香。單看茶葉本身，沒有任何問題。
狄仁傑把茶葉放回罐子裡，轉頭對管家說：“你去廚房，把泡茶用的那把水壺也拿來。”
管家應聲去了，不多時提著一把銅壺回來。狄仁傑開啟壺蓋，湊近聞了聞，銅壺裡只有井水的味道，沒有異常。他又讓人把崔琮書房裡的水罐、茶杯、甚至書案上的硯臺和水盂全部檢查了一遍，都沒有發現任何毒物的痕跡。
“這就怪了。”曾泰站在一邊，眉頭擰成了一個疙瘩，“恩師，如果茶葉沒問題，水沒問題，茶壺也沒問題，那毒是從哪裡來的？”
狄仁傑沒有回答。他把那半盞殘茶端起來，對著窗戶透進來的天光仔細看。茶湯已經涼透了，顏色從碧綠變成了暗黃，杯底沉澱著極細的茶渣。他用手指蘸了一點茶湯，在拇指和食指之間搓了搓，然後放在鼻尖聞。那股銅鏽的味道比在茶壺裡聞到的更明顯了一些，但還是極淡，如果不是刻意去分辨，根本不會注意到。
“曾泰，”狄仁傑把茶盞放下，用手帕擦了擦手指，“你去看看崔琮的症狀，仔細看，每一個細節都不要放過。本閣在這裡再看看。”
曾泰帶著仵作進了崔琮的臥房。崔琮躺在床上，身體仍然保持著那個弓形後仰的姿勢，四肢僵硬如鐵，面色青紫，嘴角的白沫已經被擦掉了，但嘴唇上還殘留著一層極薄的白色粉末痕跡，像是從口腔裡湧出來的唾液乾涸後留下的。他的眼睛睜著，眼球可以緩慢轉動，當曾泰走到床邊的時候，崔琮的眼球轉向了他，眼白上佈滿了密密麻麻的血絲，瞳孔縮得像針尖，但眼神里透出一種極度的恐懼和急切——他顯然還保留著完整的意識，能看到、能聽到、能思考，只是全身的肌肉都不聽使喚了，連眨眼都做不到。眼淚從他的眼角不斷溢位，順著太陽穴流進耳朵裡，他連抬手擦一下都做不到。
曾泰看得心裡一陣發緊。他讓仵作仔細檢查了崔琮的全身——體表沒有外傷，皮膚上沒有出疹或潰爛，指甲顏色正常，排除了重金屬中毒的可能；口腔內黏膜完整，沒有灼燒痕跡，排除了強酸強鹼中毒；瞳孔雖然縮小但並沒有完全失去對光反應，排除了絕大多數神經麻痺類毒藥。仵作翻開崔琮的眼皮反覆觀察了許久，最後發現了一個極細微的異常——崔琮的眼結膜上，嵌著幾粒極細極細的黑色顆粒，細到肉眼幾乎看不見，必須湊到極近的距離、藉著燭光從側面打過去才能勉強辨認。那些黑色顆粒不規則地散佈在結膜的毛細血管周圍，看起來就像是眼睛裡濺進了幾粒煤灰。
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