李元芳帶回來的訊息讓崔府書房的空氣凝固了幾個呼吸。
狄仁傑站在案前，手裡的炭筆在手心畫的圈旁邊又添了幾筆——那是戶部分到貢茶的二十三名官員的官職和住址，他能記住大部分，剩下的是李元芳從戶部倉曹司的登記冊上抄來的。十九個人已經出現了症狀，其中十四人和崔琮一樣全身癱瘓，五人症狀較輕。四個人還沒來得及泡茶，茶葉已經被封存。加起來正好二十三。加上死在潤州河裡的工部算學博士溫承矩，一共二十四個。
“二十三加一，二十四條命。”狄仁傑把炭筆擱下，拍了拍手上的炭灰，“兇手要的是一場乾淨利落的滅口。二十三個在洛陽，一個在潤州，同時動手，一個都不留。如果不是崔琮發作得快，讓本閣來得及封存剩下四家的茶葉，現在洛陽城裡躺著的就不是十四個活死人，而是十九個。”
曾泰站在一旁，臉色發白。他做官這麼多年，見過貪汙的、殺人的、謀反的，但從沒見過這樣用一批貢茶同時毒害二十幾名朝廷命官的手段。這不是洩憤，不是仇殺，這是有組織、有計劃、有明確目的的清除行動。
“恩師，”曾泰的聲音壓得很低，像是怕隔牆有耳，“如果兇手的目的是滅口，那滅口的原因是什麼？二十三名戶部官員，加上潤州一名工部算學博士，這些人之間有什麼共同點？”
狄仁傑沒有立刻回答。他把李元芳從戶部帶回來的那本登記冊翻開，一頁一頁地看。登記冊上記錄得很清楚——這批潤州貢茶是四月初八入庫的，當天下午就由戶部倉曹司按例分發給了本部五品以上官員。二十三人的名單列得清清楚楚，每個名字後面都標註了官職、分茶數量和簽收手印。
狄仁傑用手指順著名單一個一個往下劃，劃到一半的時候，他的手指停住了。
“曾泰，你來看。”狄仁傑把登記冊推到曾泰面前，指著名單上的幾個名字，“這二十三個人，官職不同，品級不同，分管的事務也不同——有的是管錢糧的，有的是管戶籍的，有的是管倉儲的，看起來似乎毫無規律。但你仔細看他們最近三個月經辦過的公務。”
曾泰湊近去看。狄仁傑在幾個名字旁邊用炭筆標註了他們最近經手的公務內容——這些資訊是他平時在朝會上聽各部彙報時記下來的，加上李元芳從戶部臨時調出的公文摘要，雖然不夠完整，但已經能看出一個大概的輪廓。被標註的名字包括崔琮在內一共有八個人，這八個人在最近三個月內都經手過同一類公務——稽核江南各州呈報的錢糧賬冊。而潤州的賬冊，恰好是這八個人共同稽核的。剩下十五個人的經手公務尚未查明，但從他們的官職性質來看，至少有十二個人也參與了江南賬冊的稽核工作。
“潤州賬冊。”曾泰重複了一遍這四個字，眉頭擰得更緊了，“恩師，崔琮中毒前說的那幾個詞裡就有‘賬冊’和‘潤州’。難道問題真的出在潤州的賬冊上？”
“不只是出在賬冊上。”狄仁傑合上登記冊，站起來走到窗邊。窗外夜色已深，崔府院子裡的老槐樹在風中搖晃，把月光搖得支離破碎。“你想想看——如果賬冊本身有問題，稽核賬冊的官員發現了問題，按程式他們應該怎麼做？”
“應該上報。”曾泰不假思索，“戶部稽核地方賬冊，一旦發現賬實不符或者資料異常，必須上報尚書省，由尚書省呈遞陛下御覽。如果問題嚴重，還要移交大理寺或刑部立案查辦。”
“沒錯。所以如果這二十三個人裡有人發現了潤州賬冊的問題，並且已經上報了，那兇手再來滅口就晚了——賬冊的問題已經暴露，殺稽核官員也於事無補。但兇手還是動了手，而且是在同一時間、用同一種方式、針對所有可能接觸過潤州賬冊的人。這說明什麼？”
曾泰想了想，眼睛忽然一亮：“說明賬冊的問題還沒有暴露。稽核官員也許看到了賬冊，也許發現了異常，但還沒有來得及上報——或者他們自己都還沒意識到異常在哪裡。兇手趕在他們上報之前，把所有人的嘴一次性封死。”
“對。”狄仁傑轉過身來，“但這裡面有一個矛盾。如果稽核官員還沒有發現異常，兇手為什麼要急著滅口？如果已經發現了異常，為什麼沒有人上報？二十三個人，難道一個都沒有上報？”
李元芳一直站在門口默默聽著，這時候忽然開口說了一句話：“大人，也許有人上報了，但上報的人還沒來得及把話說完。”
狄仁傑和曾泰同時看向他。李元芳的思維有時候比文官更直接，但這種直接往往能擊中要害。
“崔琮中毒前說了‘賬冊’、‘潤州’、‘他們’。”李元芳說，“他說的是‘他們’，不是‘他’。這說明崔琮知道對手不止一個人。他可能已經發現了賬冊的問題，甚至可能已經查到了潤州那邊牽涉的人，但他還沒來得及寫成正式奏摺，對方就先動了手。”
“有這個可能。”狄仁傑點了點頭，“但還有一個問題——如果崔琮已經發現了問題，他為什麼沒有第一時間上報？崔琮這個人本閣瞭解，他不是那種畏首畏尾的人，做事一向雷厲風行。他如果在賬冊裡發現了問題，按他的性格，當天就會寫奏摺。”
書房裡安靜了一會兒。蠟燭的火苗跳了一下，發出一聲輕微的噼啪聲。
“那就只有一種解釋。”狄仁傑緩緩說道，“崔琮確實發現了異常，但這個異常本身看起來並不像‘問題’。它可能只是一個極細微的資料偏差，一個需要和其他賬冊交叉比對才能確認的疑點，甚至可能只是一個直覺——覺得哪裡不對勁，但具體哪裡不對勁，一時半會說不上來。崔琮沒有上報，不是因為不敢，而是因為他自己都還沒搞明白問題到底出在哪裡。他在等——等其他稽核官員的反饋，等潤州那邊補送的佐證材料，等所有資料齊全之後再做判斷。而兇手恰恰利用了這個時間差。”
曾泰聽得後背發涼。如果狄仁傑的推測是對的，那麼兇手對戶部內部的運作節奏、稽核流程、甚至每個官員的辦事風格都瞭如指掌。他知道崔琮不會立刻上報，知道其他官員會在什麼時間節點做什麼事，知道貢茶分發的時間、每個官員泡茶的習慣、以及毒素髮作的時間視窗。這不是一個外來者能做到的——兇手一定有內應，而且這個內應就藏在戶部內部，甚至可能就在這二十三個人之中。
“元芳，”狄仁傑忽然轉過身來，“你剛才說，有四個人的茶葉還沒來得及泡，被封存了。這四個人的名字，你報一遍。”
李元芳從懷裡掏出一張摺疊的紙，展開念道：“戶部度支司郎中鄭謙、戶部倉曹司主事盧景明、戶部金曹司員外郎裴延、戶部度支司主事賀蘭逸。這四個人的茶葉都是今天剛分到的，還沒來得及拆封。卑職已經讓張環和李朗分別去了他們府上，把茶葉就地封存，不許任何人接觸。”
狄仁傑聽完這四個名字，沉默了一會兒。他對曾泰說：“這四個人，本閣都認識。鄭謙是個老度支，在戶部幹了二十年，做事謹慎到近乎迂腐，連喝口水都要先聞三遍。盧景明是倉曹司的人，這批茶葉就是他經手入庫分發的。裴延是去年才從地方調上來的，人很年輕，做事勤快但經驗不足。賀蘭逸——”
他頓了一下。
“賀蘭逸是崔琮的副手，度支司主事，正六品。崔琮經手的潤州賬冊，初審就是賀蘭逸做的。如果崔琮發現了異常，賀蘭逸應該也看到了同樣的東西。”
李元芳立刻說：“卑職去把賀蘭逸帶來。”
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