興華三十八年六月初六，午時三刻。
天津老龍頭火車站，人群如潮水般湧向站臺。新落成的三層西式站樓懸掛著巨幅紅綢：“津浦鐵路全線貫通通車典禮”。陽光透過玻璃穹頂灑下，照亮了站內嶄新的瓷磚地面、大理石立柱和牆上巨大的全國鐵路網示意圖。
林凡與蕭清月站在貴賓觀禮臺，望著那列靜臥在鐵軌上的嶄新列車。車頭是漢陽機車廠最新生產的“泰山型”蒸汽機車，通體漆成墨綠色，黃銅部件擦得鋥亮；後面掛著十二節車廂——五節硬座，三節軟座，兩節臥鋪，一節餐車，一節郵車兼行李車。
“陛下，吉時已到。”鐵道大臣盛宣懷躬身稟報。
林凡點頭，親自拉動站臺上的一根紅綢。綢布滑落，露出金光閃閃的站名牌：“天津—浦口 特快列車”。
汽笛長鳴，白煙噴湧。“泰山號”緩緩啟動，輪軌摩擦發出有節奏的轟鳴，速度逐漸加快，駛出站臺，向著南方疾馳而去。
津浦鐵路，北起天津，南至長江北岸的浦口，全長一千二百里，是帝國第一條縱貫南北的鐵路大動脈。它的通車，意味著從北京到南京的旅程，從過去車馬顛簸的一個多月，縮短到了三天。
但這僅僅是開始。
盛宣懷展開一卷巨大的全國鐵路網規劃圖：“陛下請看，津浦線貫通後，帝國‘三橫四縱’主幹網已初步成型。三橫：隴海線（連雲港至蘭州，在建）、滬寧線（已通）、粵漢線（廣州至武漢，在建）；四縱：京哈線（北京至哈爾濱，已通）、津浦線（今日通車）、京廣線（北京至廣州，部分通車）、滇越線（昆明至河口，在建）。”
他的手指在地圖上移動：“待這些幹線全部建成，帝國主要行省將全部納入鐵路網。屆時，從哈爾濱運大豆到上海，從廣州運絲綢到北京，從四川運桐油到天津……都將以日計，而非月計。”
林凡凝視著地圖上那些交織的線條。這不是簡單的交通圖，而是帝國的經濟血脈圖。每一條鐵路，都將像血管一樣，將養分輸送到帝國的每一個角落。
“貨物運價定了嗎？”他問。
“稟陛下，按朝廷新頒《鐵路運價章程》：糧食、煤炭、礦石等大宗貨物，每噸每裡運費三文錢；日用百貨，五文；貴重物品，八文。比馬車運費低六成，比水運雖略高，但速度快五倍以上。”
“好。”林凡點頭，“要讓利於民，讓利於商。鐵路賺的不是暴利，是流通帶來的整體繁榮。”
話音剛落，站臺上突然傳來一陣喧譁。眾人望去，只見幾十個商人模樣的人圍著一塊新立的告示牌，激動地議論著。
林凡示意侍衛不必阻攔，與蕭清月走近觀看。
原來那是天津商會剛貼出的“南北貨行情快報”。牌子上用粉筆寫著即時價格：
“奉天大豆，天津站到岸價：每石二兩一錢（注：鐵路直達）；
對比：上月船運價：每石二兩四錢。
蘇州生絲，天津站到岸價：每擔五十二兩；
對比：上月運河價：每擔五十八兩。
景德鎮瓷器，天津站到岸價：按品級降一至二成……”
一個胖商人拍著大腿：“降了！又降了！我上月從奉天發一百車大豆，走陸路花了二十天，運費就佔去三成利。這次走鐵路，七天到，運費省一半！”
另一個瘦商人介面：“何止運費！損耗也大減。我那批江西瓷器，往年走漕運，磕碰損壞少說一成。這次專列運輸，包裝簡單多了，幾乎無損！”
“三日到貨，資金週轉快了！”
“存貨可以少備，本錢壓力小了！”
“南方時鮮水果，居然也能運到北方賣了！”
商人們越說越興奮，有人當場掏出算盤，蹲在地上就開始計算新的販運路線和利潤。
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