周家的青布馬車來得低調，去得也悄無聲息。那位姓吳的管事，帶著一臉和煦的笑容，在里正的陪同下，以“縣裡周老爺關心鄉里，聽聞小林村出了能人，特來探望”的名義，拜訪了林家。
禮物不算貴重，但體面。話也說得漂亮，誇讚林凡少年英才，造福鄉里，又旁敲側擊地問起改良農具、紡車的“古書”來源，以及林家如今以何為生。
林凡全程表現得謙恭有禮，卻滴水不漏。農具紡車，推給“偶然所得、殘缺古卷”；家中營生，只說“父兄勤勞，偶得山貨，與人做些小買賣餬口”。關於鹽，更是隻字未提。吳管事幾次將話題往“稀罕物產”、“手藝”上引，都被林凡不著痕跡地擋了回去。
吳管事臉上笑容不變，眼神卻愈發深邃。他注意到林家院子雖然依舊簡樸，但收拾得異常整潔利落；注意到林大山和柳氏雖衣著仍帶補丁，但氣色紅潤，眼神明亮，與一般掙扎在溫飽線上的農戶截然不同；更注意到，村裡人對林家的態度，是發自內心的尊敬和親近，而非畏懼或嫉妒。
他沒能探出什麼實質內容，卻得出一個結論：這林家，尤其是那個叫林凡的少年，絕不簡單。不是易於掌控之輩。
回到縣城，吳管事將所見所聞，原原本本彙報給了周文才。
“少年老成，心思縝密，在村裡聲望頗高……卻探不出根底。”周文才聽完，沉吟片刻，嘴角露出一絲冷意，“要麼是真有倚仗，要麼……就是所圖非小，刻意隱藏。”
他手指輕輕敲擊著紫檀木的桌面：“鹽的事，劉胖子那邊還是沒鬆口？”
吳管事搖頭：“悅來居的劉管事口風很緊，只說那鹽是山裡親戚所贈，來源神秘，數量極少，他也不敢多問。但據咱們安插在悅來居的眼線說，近幾個月，悅來居後廚確實偶爾會用到一種品相極佳的‘秘製鹽’，只供應二樓貴客，掌櫃的當作寶貝。”
“秘製鹽……數量極少……”周文才眼中精光一閃，“恐怕未必。若是產量極少，劉胖子何必如此遮遮掩掩？我看，這林家八成是掌握了一種特別的製鹽法子，產量或許不高，但品質極佳。他們不敢聲張，只通過悅來居少量出貨。”
他站起身，走到窗前，望著庭院中嶙峋的假山：“農具紡車，可以惠及鄉里，收買人心。這製鹽之術，卻是實打實的生財之道，更是犯忌諱的東西。他們越藏，就越說明有價值。”
“老爺，那我們接下來……”吳管事試探地問。
“先禮，我們已經行過了。”周文才轉過身，臉上已無半分溫和，“既然不識抬舉，那就換條路。他不是有鹽，有布嗎？讓他賣不成。”
他看向吳管事：“你去告訴平昌鎮王記雜貨鋪的王有財，周家可以給他更大的供貨折扣，甚至可以讓他代理週記布行在平昌鎮的部分份額。條件是，讓他想辦法，斷了林家出貨的渠道。尤其是鹽。悅來居那邊，敲打一下劉胖子，讓他掂量掂量，是繼續守著那點不知來路的‘秘鹽’，還是乖乖跟周家合作。”
“是！”吳管事精神一振。
“另外，”周文才補充道，“跟縣衙的錢糧師爺打個招呼。就說，聽說小林村近來風氣不正，有農戶不務正業，專事奇巧，恐影響糧賦。讓他下去‘看看’，該核實的稅賦，一分也不能少，該追繳的陳欠，更要加緊。重點是……林家。”
吳管事心領神會：“小人明白。稅賦上動動手腳，名正言順，任他有什麼本事，也得乖乖就範。”
“去吧，做得乾淨點。”周文才揮揮手，重新坐回椅中，閉目養神。
平靜的小林村，即將迎來第一場真正的商業與權力交織的寒流。
幾天後，平昌鎮。
悅來居的劉管事，被週記布行的大掌櫃“偶然”遇見，約在茶樓“敘舊”。一番看似隨意的交談後，劉管事額頭冒出了冷汗。周大掌櫃雖未明說，但話裡話外敲打之意甚濃，暗示他若再“來路不明”地收些“私鹽”之類的東西，恐怕悅來居的生意，就不會像現在這麼順當了。周家不僅控制著縣裡大半的布匹糧食流通，與縣衙的關係更是盤根錯節。
劉管事掂量再三。那“林家的鹽”雖好，利潤也高，但畢竟量少，來源不穩。為了這點利益，得罪周家這尊地頭蛇，實在不划算。他只能咬牙，決定暫時中斷與林家的交易，下次林家再來，便找個藉口推掉。
幾乎同時，王記雜貨鋪的王掌櫃，接到了周家拋來的橄欖枝。更大的折扣，甚至可能成為週記在平昌鎮的代理！條件是：設法讓林家“老實”點，尤其是不能再私下賣鹽賣布。
王掌櫃大喜過望！他早就對林家又恨又怕，如今有周家撐腰，膽氣頓時壯了起來。他立刻找來癩頭三、泥鰍等潑皮，許以錢財，讓他們在村裡散佈流言，說林家的鹽來路不正，可能是私鹽，用了要出事；說林家的布是用了邪法織的，穿了對身體不好。同時，嚴密監視林家任何向外運送貨物的舉動。
這還不算完。又過了兩日，兩名穿著公服、神色倨傲的縣衙書吏，在里正的陪同下，來到了小林村。美其名曰“核查田畝，催繳積欠”。
核查是假，刁難是真。他們拿著舊冊，對著各家各戶的地，雞蛋裡挑骨頭。說這家田埂佔了幾寸官道，要罰；說那家新開的荒地沒及時上報，要補稅。最後，重點落在了林家頭上。
“林老根，你家去年的丁口稅、剿匪捐，還有前年欠的河工銀，攏共三兩二錢，白紙黑字，可還沒消呢！”一個三角眼的書吏抖著手裡的冊子，聲音尖利，“聽說你家最近寬裕了？那正好，這陳欠，三日之內必須繳清！否則，就按律抓人抵債，房產田地充公！”
三兩二錢！比之前趙稅丁催的還要多！這分明是聽到了風聲，刻意加碼！
”……錢七兩二是的說，來爺趙年去！對不目數這……這，爺“：抖發渾得氣，白慘臉山大林
