趙虎、林鐵柱、栓子分頭離去，各自執行林凡的命令。作坊和家裡只留下林大山、柳氏和石墩看守，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。
林凡沒有留在院子裡。他換上最舊的一身粗布衣服，揣上家裡僅剩的、不到一兩的散碎銀子和幾十個銅板，又包了一小包約莫二兩重、品相中等的“霜雪鹽”，悄悄出了門。
他沒有去鎮上，也沒有去鄰村，而是徑直去了里正家。
里正姓孫，是個五十多歲的老頭，在村裡有些威望，但性格圓滑，不願得罪人，更怕得罪官面上的人。上次衙役來，他夾在中間，也是左右為難。
孫里正見林凡登門，有些意外，也有些尷尬：“凡哥兒，你……你怎麼來了？唉，上午的事，我也……”
“孫爺爺，上午的事不怪您。”林凡語氣恭敬，打斷了里正的歉意，“官差辦案，您也是奉命行事。我來，是有事想請教孫爺爺。”
他示意里正借一步說話，兩人進了堂屋。
林凡沒有拐彎抹角，直接問道：“孫爺爺，您經手村裡稅賦多年，可知道這‘火耗’、‘捐輸’、‘平抑糧價銀’，究竟是按什麼章程徵收的？可有朝廷或縣衙明發的文書告示？往年咱們村，可曾徵收過這些名目？”
孫里正嘆了口氣，壓低聲音：“凡哥兒，你是個聰明孩子，我也不瞞你。這些名目……說它有它就有，說它沒有，平日裡也沒人較真。多是上頭攤派下來，或者……或者像這次這樣，有人想尋你家的不是，拿來當藉口的。文書告示？哪會真有那個！”
他頓了頓，看著林凡年輕卻沉靜的臉，又補充道：“往年也有過，但多是分攤到全村，數額不大，或是遇上災年朝廷減免，也就糊弄過去了。像這次單拎出來，指名道姓加到你家頭上，還獅子大開口……唉，凡哥兒，你是不是得罪什麼人了？”
林凡心中瞭然。果然，這些是“潛規則”下的灰色名目，可大可小，可收可不收，全憑執行者的心意和背後的意圖。周家就是利用這一點，讓衙役拿著雞毛當令箭。
“孫爺爺，我明白了。多謝您指點。”林凡點點頭，從懷裡掏出那包鹽，輕輕推到里正面前，“家裡自己弄的一點鹽，比苦鹽土強些，您留著嚐嚐。”
孫里正一愣，看著那用乾淨粗布包著的小包，遲疑了一下。他聽說過林家鹽好，但沒真見過。開啟一看，雪白的鹽晶讓他眼神變了變。這可不是普通貨色！
“凡哥兒，這……”
“一點心意，孫爺爺別推辭。”林凡誠懇道，“只想請孫爺爺幫個小忙。若衙役再來，或者有官面上其他人為難，還請孫爺爺看在鄉里鄉親的份上，幫著轉圜幾句，至少……別讓他們在村裡鬧得太過，傷了和氣。”
孫里正看著那包鹽，又看看林凡。這少年，行事老道得讓人心驚。既點明瞭利害（得罪人），又給出了好處（好鹽），最後提出的請求也合情合理，只是讓他這個里正盡點本分。
他掂量了一下。周家他得罪不起，但林家這小子，看著也不是善茬，而且確實在村裡得了人心。幫襯幾句，不越線，或許能兩面討好。
“唉，鄉里鄉親的，能幫的我自然幫。”孫里正收起鹽包，嘆道，“只是……凡哥兒，官字兩張口，民不與官鬥。該低頭時，還得低頭啊。”
“孫爺爺說的是。”林凡應道，卻不再多言。
離開里正家，林凡並未回家，而是在村裡看似隨意地轉了轉，和幾個遇見的、受過林家恩惠的村民聊了幾句家常，問了問新犁和紡車的使用情況，姿態輕鬆，彷彿上午那場逼稅的風波並未對他造成多大影響。這故作鎮定的姿態，多少安撫了一些村民不安的心。
下午，林凡回到家中，關起門來，開始準備。
他從作坊的隱秘處，取出了一個小布袋，裡面是約莫五兩的散碎銀子。這是他預留的應急資金的一部分。他又拿出一個更小的布袋，裝了一兩銀子。然後，他叫來了石墩。
“石墩哥，這個你收好。”林凡將那個裝了一兩銀子的小布袋塞給石墩，低聲囑咐，“明天如果衙役再來，你守在院門外，看到情況不對，或者我使眼色，你就悄悄把這個，塞給跟著衙役來的、看起來最面生或者最不起眼的那個幫閒或者小役。記住，要快，要隱蔽，塞完就走，別說話。”
石墩雖然木訥，但對林凡的話執行起來毫不含糊，重重點頭，將小布袋貼身藏好。
“凡兒，你這是……”林大山看著兒子的一系列安排，隱約明白了什麼，卻又覺得心驚膽戰。
“爹，閻王好見，小鬼難纏。”林凡眼神冷靜，“周家是閻王，衙役是小鬼。咱們暫時見不到閻王，也鬥不過閻王，但可以試試，餵飽小鬼，讓他們別那麼急著把咱們往油鍋裡推。”
第二天上午，期限的最後一天。
果然，那橫肉衙役和瘦高衙役再次出現，身後還跟著兩個穿著普通、眼神閃爍的幫閒。里正孫老頭也苦著臉跟在後面。
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