十一月中旬，江陵城西行政公署的招賢館裡，人來人往。新政推行以來，這裡成了最熱鬧的地方之一，每天都有各色人等前來應聘。
這一日，主考官是剛從平昌過來的楊文淵。老先生被林凡請來主持教化處的招募，主要是選拔實學書院的教員。
時近午時，面試已過半日。楊文淵揉了揉太陽穴，有些疲憊。今日來的大多是些不得志的老秀才，空談經義還行，一說到實學就支支吾吾，實在難堪大用。
“下一位。”他吩咐書吏。
門簾掀開，一個身影走了進來。
楊文淵抬頭，微微一怔。
來人是個年輕女子，大約二十出頭，穿著一身素雅的青布衣裙，外罩一件月白色披風。頭髮簡單挽成髻，插著一支木簪，沒有任何首飾。但就是這樣簡單的打扮，卻掩不住她身上那種獨特的氣質。
她走路很輕，步態從容，在書案前站定，微微躬身：“小女子肖月，見過老先生。”
聲音清冷，如泉水擊石。
“肖姑娘請坐。”楊文淵示意。他打量著她，心中訝異——一個年輕女子獨自來應聘教書先生，這在當下頗為罕見。
“肖姑娘是哪裡人？”例行問話。
“祖籍金陵，後隨家人輾轉多地，如今暫居江陵。”回答得簡潔，但避開了具體。
“識字？讀過哪些書？”
“略識幾個字。”女子從袖中取出一卷紙，“這是小女子的‘履歷’，請老先生過目。”
楊文淵接過，展開一看，又是一怔。
紙上字跡清秀工整，用的是標準的館閣體。列出的書目從四書五經到史籍律法，從算學幾何到天文地理，涉獵之廣，令人咋舌。更難得的是，每本書後都附有簡短的心得批註，見解獨到。
“《九章算術》……你懂算學？”
“略懂。算籌、珠算皆可，也學過一些泰西演算法。”
“《大明律》呢？”
“通讀三遍，可為蒙童講解基礎律條。”
“《史記》《漢書》？”
“讀過。尤擅《食貨志》《河渠書》等經濟民生篇章。”
楊文淵越問越驚。這女子不僅學識淵博，更重要的是，她的見解往往一針見血，不拘泥於傳統經義。談到民生時，她對田畝、賦稅、水利的理解，遠超一般讀書人。
“肖姑娘這些學問，從何處學來？”楊文淵忍不住問。
女子沉默片刻：“家學淵源，後遊歷四方，所見所聞，皆是學問。”
這話說得含糊，但楊文淵聽出了背後的滄桑。一個年輕女子，能遊歷四方，學得這般本事，背後定有不凡經歷。
“姑娘可願在實學書院任教？主要是教蒙童識字算數。”
“願意。但小女子有個請求。”
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