趙大牛帶著人回去的第二天，麻煩就上門了。
沈清妧正在院子裡用藥碾子磨草藥，沈清蕊幫她拉風箱，小臉被煙火燻得紅撲撲的，專注得眉毛都蹙起來了。
院門口，忽然傳來了踢踢踏踏的靴子聲，緊接著——
“砰！”
院門被人一腳踹開。
沈清蕊嚇得手一抖，藥碾子差點摔了。
沈清妧把藥碾子按穩，慢慢抬起頭。
進來的是三個人。
為首的漢子三十來歲，身形壯碩，絡腮鬍子，穿著一件油膩的厚棉襖，腰上掛著一把短刀，臉上帶著那種欺軟怕硬的地頭蛇慣有的橫勁。他環顧了一圈沈家這個小院，目光在新修的屋頂和整潔的院子上轉了一圈，嘴角翹起一個輕蔑的弧度。
“沈家的人？”
王守義從正房走出來，橫在院子中間，沉聲道：“什麼人？”
“喲。”漢子把短刀在手裡轉了一轉，“護院呢？不認識我張虎？”
他向前走了兩步，一雙眼睛朝院子深處探了探，語氣懶洋洋的，卻帶著逼人的壓迫感。
“我們王大哥聽說北山村來了一群流放犯人，特地讓我來打個招呼。”他停在沈清妧面前三步開外，低頭打量了她兩眼，“喲，聽說沈家大姑娘挺能幹？開荒種地的，不錯啊。”
沈清妧放下藥碾子，在圍裙上擦了擦手，起身，站直了。
她比張虎矮了整整一個頭，但對視的時候，卻莫名是張虎的眼神先虛了一下。
“張虎先生，請問我們沈家有什麼需要幫助的地方？”她的聲音不疾不徐，像在問一件稀鬆平常的事。
張虎有些沒料到她這個反應，愣了一下，很快又恢復了橫勁，從懷裡摸出一個布袋，往沈清妧面前的院子地上一扔。
“不是幫助。是保護費。我們王大哥罩著北山村這一帶，每個月，每戶人家要上繳銀子和糧食。你們沈家，一個月二兩銀子，二十斤糧，少一樣，我們王大哥沒法罩著你們。”
他說到最後，語氣裡帶上了一絲威脅的意味。
沈清蕊從姐姐身後探出半個腦袋，小臉繃著，兩隻手悄悄攥住了沈清妧的衣襬。
沈清妧沒動，也沒撿那個布袋，只是彎了彎嘴角。
“張虎先生，我們沈家初來乍到，許多規矩不太清楚，我想請教您一件事。”
張虎揚了揚下巴：“說。”
“您說的這個保護費，”沈清妧的語氣依然平和，像是在認真探討一個學術問題，“請問這筆費用是涼州府衙的哪條律令所規定的？是寫在朝廷刑律的哪一條，還是涼州地方法規的哪一則？”
張虎：“”
“我大燕朝歷代刑律，對流放犯人有明文規定——”她不疾不徐地繼續，“每月向官府繳納規定額度的薪柴和山貨，此外任何人不得以任何名義向流放犯人額外徵收財物。張虎先生，您這筆保護費，是哪條律令的規定？”
張虎的臉憋紅了。
