貢院門前的人更多了。沈家還是沒往人堆裡擠，停在街對面一家茶樓的二層雅間。窗戶正對著貢院外牆——榜單就貼在那面牆上。
“來了！”樓下忽然有人喊。
人群呼啦一下湧過去。沈清妧站起身，走到窗邊。只見幾個衙役抬著一張巨大的黃紙出來，啪地貼在牆上。
字很小，離得遠看不清。但人群中已經炸開了鍋。
“頭名！頭名是誰？”
“快看快看，第一行！”
“沈清珩？哪個沈清珩？”
“還有哪個？就是流放歸京那個沈家的！”
聲音斷斷續續傳上來。沈清妧沒聽全，但她看清了父親的手在微微發抖。
沈庭遠攥緊了椅子扶手，又慢慢鬆開。他轉頭看向兒子。
沈清珩站在窗邊，臉上沒有狂喜，只是眼睛亮得驚人。他抿著唇，喉結輕輕動了一下。
“頭名。”沈庭遠吐出兩個字，聲音有點啞。
沈老太太沒說話。她手裡那串佛珠，終於不轉了。
茶樓老闆識趣，送了一壺好茶上來，連連道喜。沈庭遠賞了銀子，臉上難得露出點真正的笑模樣。
宋濟世端著茶杯，對沈清珩說：“文章我看過草稿，中頭名不意外。但你要記住，院試只是第一步。後頭的路，更長，也更難。”
“學生明白。”沈清珩躬身。
正說著，樓下又上來幾個人。為首的正是顧明哲，身後還跟著顧行遠。顧明哲一見沈庭遠就拱手：“沈兄，大喜！”
沈庭遠起身回禮：“顧兄訊息靈通。”
“哪裡靈通。”顧明哲擺手，走到窗邊往下看了看，回頭時臉色有些鄭重，“沈兄，我剛從禮部過來，有些話得私下說。”
沈庭遠會意，示意其他人稍坐。兩人走到雅間另一角，聲音壓低了。
沈清妧沒刻意去聽，但隔了幾步，還是斷續聽見幾個字。
“……《邊疆論》……皇上連夜看了……批了三個字……”
她指尖微微一動。
顧明哲說完，又遞過一份文書：“這是禮部主事私下傳出來的抄錄。說皇上看完卷子，只批了‘奇才’二字。”
沈庭遠接過那張紙，看了片刻，眉頭擰起又鬆開。
顧明哲繼續道：“沈兄，院試頭名本就要在禮部登名造冊，文章也會在京城各書院傳閱。但皇上的批語……這就不一樣了。”
他頓了頓，聲音更低：“禮部尚書私下跟我說，主考官們已經在討論——若這孩子參加今秋會試，前三甲不是問題。”
沈清妧聽到這裡，手指輕輕捏住了茶杯。
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