深夜的皇城，比白日更靜。
御書房裡的燈已經燃到了第三根蠟燭。皇帝靠在龍椅裡，手裡捏著一張紙，已經看了很久。
紙上是沈清珩院試的策論《邊疆論》抄錄稿。字跡工整，是翰林院編修譽寫的副本。旁邊還有一張小紙條，上面是他的硃批——“奇才”。
“奇才。”他輕輕念出這兩個字，聲音在空蕩的書房裡顯得有些突兀。
門外傳來輕微的腳步聲。太監總管德海探進半個身子：“陛下，靖王殿下和沈將軍到了。”
皇帝坐直身子：“讓他們進來。”
沈庭遠和蕭衍一前一後走進書房。兩人都穿著常服，顯然來得匆忙。沈庭遠臉上還有些疲憊，蕭衍則是剛從府裡被急召入宮的模樣。
“臣參見陛下。”兩人行禮。
“免禮，賜座。”皇帝擺了擺手，目光落在沈庭遠身上，頓了頓，“將軍，朕深夜召你，是為了你兒子。”
沈庭遠微微一怔。
皇帝把手裡的紙推過去：“這篇《邊疆論》，你看過了？”
“看過草稿。”沈庭遠答道，“犬子寫完後，曾給臣過目。”
“你怎麼評價？”
沈庭遠想了想，說得實在：“比臣強。”
皇帝忽然笑了。笑聲不大，但在安靜的夜裡格外清晰。他笑完，又收起笑容，臉色沉下來。
“比朕強。”他忽然說，“朕二十年前寫策論，寫不出這樣的東西。”
蕭衍沒說話，只是靜靜坐著。
皇帝站起身，走到窗邊。窗外是黑黢黢的宮城，只有遠處幾點燈火。“朕登基三十年了。”他背對著兩人，聲音很輕，“三十年，朕用了三十年，把大燕朝搞成現在這副模樣。”
沈庭遠和蕭衍都沒接話。
皇帝繼續說：“趙明德在朝三十年，把持科舉、任人唯親、打壓異己。朕知道，但朕沒動他。為什麼？”他轉過身，看著兩人，“因為朕覺得，他能讓朝堂穩定。朕怕一動，又是一場腥風血雨。”
他走回案前，手指敲著桌面：“結果呢？沈家差點滿門抄斬，忠臣良將流放的流放、罷官的罷官。邊疆軍備廢弛，民生凋敝。若不是你女兒，若不是沈清妧，若不是太后……”
他頓了頓，聲音更低：“大燕朝是不是早就完了？”
沈庭遠終於開口：“陛下。”
“嗯？”
“任人唯親，輕信奸佞，是千年王朝覆滅的第一因。”他說得直白，沒留情面，“陛下不是第一個犯這錯的君王，但陛下有機會成為最後一個。”
皇帝盯著他，半晌沒說話。
蕭衍這時才開口：“皇伯父，沈將軍說得對。但臣以為，光是認錯不夠。”
皇帝看向他。
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