城西，槐花巷。
這條巷子窄而深，住的多是些落魄的舊官僚，或是等著起復的閒散人員。錢益的宅子就在巷子最裡頭，門臉不起眼，院牆卻很高。
書房裡，炭火燒得正旺。錢益坐在主位上，手裡端著茶，指尖輕輕點著杯沿。他五十出頭，身材瘦削，留著一把花白的山羊鬚。當年在戶部尚書位子上，也曾威風過。如今雖然被削了職，但那身官威還在。
“都到齊了。”他放下茶杯，目光掃過下首坐著的四個人。
這四人都是趙明德當年的門生，如今在京城各有職司，雖不起眼，卻都握著實權。工部主事王守仁，翰林院編修孫紹祖，還有兩個在兵部和刑部掛名的小吏。
“錢公，您急著召集，是有什麼變故？”王守仁先開口，他聲音沙啞，是常年咳嗽落下的病根。
錢益沒直接答，而是從袖中抽出一張紙，遞給最近的孫紹祖：“傳著看看。”
孫紹祖接過，掃了一眼，臉色就變了：“這是……”
“今早宮裡傳出來的訊息。”錢益聲音不高，“陛下昨夜召見了沈庭遠和蕭衍，密談了整整一夜。今早朝會，下了三道旨意：清退庸官、重開言路、嚴查科舉。”
書房裡安靜了一瞬。
“清退庸官……”另一個小吏喃喃道，“錢公，咱們這幾個，算不算庸官？”
“算不算，看上面怎麼定。”錢益端起茶杯，“但科舉這條線，陛下要親自過問。你們知道意味著什麼？”
幾個人互相看了看。
孫紹祖壓低聲音：“意味著會試的考官名單，要過御前。咱們安排的那幾個人……”
“懸了。”錢益替他說完，“不止考官。我收到訊息，禮部尚書私下對顧明哲說，沈清珩那篇《邊疆論》，皇上看後批了‘奇才’二字。”
“奇才？”王守仁哼了一聲，“一個流放歸來的毛頭小子，能寫出什麼驚世文章？怕不是有人在後頭操刀！”
“是不是操刀不重要。”錢益搖頭，“重要的是，皇上認了。而且沈庭遠剛正得近乎迂腐，他兒子若在會試中得中高第，沈家的聲望會再上一層樓。到時候，太后一系就更穩了。”
話說到這裡，幾個人都明白了。
錢益繼續道：“趙太師雖去，但趙家經營三十年的底子還在。我們這些人，若不想被新朝清洗，就得在朝堂上有人。科舉，是最好的路。”
“可陛下要嚴查……”
“嚴查是查明面上的。”錢益冷笑，“暗地裡的路子，他查得過來嗎？”
他從袖中又摸出一份名單，放在桌上：“這是今科會試的主考官候選名單，三位大學士，兩位尚書。其中，禮部尚書周延年，性子最軟，門生最多，也最易拉攏。”
孫紹祖湊過去看：“周延年……他去年喪母，丁憂期剛過，正是要靠政績穩固位子的時候。若我們許他……”
“不是許他。”錢益打斷，“是讓他覺得，推我們的人上去，對他自己有好處。”
他手指點著名單上的一個名字：“翰林院侍讀學士，陳文遠。此人學問平平，但最會鑽營。我已與他透過氣，只要周延年做主考，他做同考，我們就能把人送進去。”
“送誰進去？”王守仁問。
錢益從袖中拿出最後一張紙，遞過去。紙上只有一行字，一個名字。
“李肅。河間府生員，學問尚可，但更關鍵的是，他欠我們錢家一個大人情。他若中了，就是我們的人。”
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