“姐，是我。”沈清珩的聲音傳來。
“進來。”
門推開，沈清珩走了進來。他穿著一身半舊的青色直裰，身形已抽條不少，臉上帶著這個年紀特有的、混合了少年稚氣與逐漸沉穩的氣質。他在姐姐書案前站定，目光清亮。
“這麼晚了還不睡？”沈清妧語氣放緩。
沈清珩沒回答，沉默片刻，才開口，聲音不高卻清晰：“姐，我知道你在做什麼。”
沈清妧執筆的手微微一頓，抬眼看他。
“阿九哥近日出入頻繁，柳掌櫃也來得多了。爹和靖王殿下前幾日深夜密談，祖母這幾日雖然笑著，但捻佛珠的時候更多了。”沈清珩看著姐姐的眼睛，一字一句道，“是關於科舉，關於錢益，關於我，對嗎？”
沈清妧沒有否認，也沒有承認，只是靜靜看著他。
“我知道姐姐是為了我，為了沈家。”沈清珩吸了口氣，胸膛微微起伏，“但姐，我有一件事要告訴你。”
他挺直了背脊，如同在國子監面對祭酒提問時那樣，鄭重而認真：“我不需要你來鋪路。就算科舉有舞弊，我也會憑本事考過去。這是我自己的試，要自己走完。”
沈清妧怔了怔。
眼前這個少年，似乎還是那個在涼州風雪中依偎著她、在流放路上默默撿柴火的弟弟，又似乎已經不是了。他站在那裡，眼神里沒有依賴，只有清晰無比的堅定和屬於他自己的驕傲。
她心底最柔軟的地方，彷彿被輕輕觸動了一下。片刻後，她嘴角彎起一個極淡的、真實的弧度。
“我知道。”她說，聲音很輕，“清珩，你一直都有這份骨氣。從你在北山村跟著我種地、在流放路上揹著祖母走的時候，我就知道。”
沈清珩眼眶微微發熱。
“但我做這件事，”沈清妧話鋒一轉，目光沉靜下來，“不只是為你。”
她站起身，走到弟弟面前，抬手，輕輕拂去他肩上一點並不存在的灰塵。
“是為天下所有像你一樣，十年寒窗、憑本事應試的人。”她說，“科舉取士，是國朝掄才大典。若讓舞弊橫行，讓寒門士子的努力淪為笑話，那才是對讀書人最大的不公。錢益他們敢伸手，我就要剁掉這隻手。這不僅是沈家的事，是清妧堂的事，更是關乎朝堂清明、天下公義的事。”
沈清珩看著姐姐。她的眼神平靜，卻蘊含著一股不容置疑的力量。他忽然明白了，姐姐謀劃的，從來不只是弟弟的前程，還有更寬廣、更沉重的東西。
他鄭重地、深深地鞠了一躬。
“姐，我明白了。我會好好考，寫出配得上你這番謀劃的答卷。”
“去睡吧，養足精神。”沈清妧扶起他，“明日安心進考場，其他的事，交給我。”
沈清珩點頭，轉身離開。走到門口時，他又停了一下，沒有回頭，只是輕聲說：“姐，謝謝你。”
門關上了。
沈清妧獨自在書房站了一會兒，走到窗邊，推開窗。清晨的冷風湧進來，吹散了些許疲憊。她望著逐漸亮起的天空，長長吁出一口氣。
清珩，我的弟弟，你長大了。
那麼，這場保衛科舉公平的暗戰，我便替你、替所有應試者，打贏它。
