貢院大門沉重地合攏，隔絕了內外兩個世界。
沈清珩隨人流進入，按照號籤尋找自己的號舍。青磚甬道狹長，兩側是一排排低矮的號舍，像蜂巢一樣密集。空氣中混雜著木頭、灰塵、以及隱約的汗味和緊張的氣息。
他的號舍在“地”字區第七排，推開門，裡面極小，僅容一桌一椅一板榻。牆壁斑駁，角落有些許黴痕。沈清珩放下書箱，仔細檢查了桌椅板凳，又將帶來的筆墨紙硯一一擺好。食盒放在觸手可及的桌角。
發題的鑼聲響起，悠長而肅穆。
第一場考經義。題目中規中矩，是《論語》中的一句。沈清珩略一思索，提筆蘸墨，筆尖落在雪白的紙面上，幾乎沒有停頓。三年北疆流放，涼州書院的苦讀，國子監裡祭酒的刁難與點撥，此刻都化作了胸中丘壑，流淌筆端。他寫得很快，但字字工整。
午後，他拆開食盒，取出糕點和清水。糕點用料紮實，帶著淡淡的清甜，吃下兩塊，腹中充實。他擰開姐姐給的小瓷瓶，將少許無色的藥液倒入水中，喝了一口。一股清涼之意自喉間直抵天靈，瞬間驅散了久坐的滯悶和輕微的焦慮，頭腦愈發清明。
他繼續完善文章，查漏補缺。日頭西斜時，第一場的卷子已謄抄完畢，檢查無誤。
號舍裡點起蠟燭，火光搖曳，映著少年專注的側臉。
第二日，考史論。題目比經義靈活，需要結合史實闡述觀點。沈清珩展開卷子，看到題目，心中已有脈絡。他選擇以史為鑑，論述吏治清明對國家穩定的重要性，暗合當今皇帝整飭吏治的聖意，卻又不顯諂媚，以紮實的史料和辯證的分析支撐論點。
寫到中途，隔壁號舍忽然傳來一陣壓抑的啜泣聲，隨即變成壓抑不住的嚎啕。
“怎麼辦……寫不完……根本寫不完……”一個年輕的聲音充滿了絕望和恐懼。
哭聲在寂靜的考場裡格外刺耳。很快，有巡場的差役過來低聲呵斥，但那考生似乎已陷入崩潰，哭聲時斷時續。周圍的考生紛紛側目，有人煩躁，有人同情，也有人露出慶幸之色。
沈清珩停下筆，微微蹙眉。哭聲擾人心緒，但他心中想起的，卻是姐姐那句話——“是為天下所有像你一樣，十年寒窗、憑本事應試的人。”
這個人，或許也曾十年寒窗，此刻卻困於一紙之間。科舉之路，從來不是僅憑才學，心性、定力、甚至運氣，缺一不可。他不能分神，也不能動搖。
他深吸一口氣，將外界的嘈雜徹底遮蔽，心神重新沉入卷面。筆尖移動，將那些關於制度、關於民生、關於平衡的思考，化作條理分明的論述。落筆之時，比昨日更加沉穩有力。
第二天夜晚，那崩潰的考生似乎被帶離了號舍，巡場官加強了巡視。沈清珩就著昏暗的燭光，將第二場史論反覆斟酌，修改了兩處措辭，直至滿意。他累極，卻睡不著，索性盤膝坐在板榻上，閉目養神，默默在心中推演明日策問的答題框架。
第三日，策問。
題目發下。沈清珩展開一看，呼吸微微一滯。
“論邊疆治理與民生。”
這八個字映入眼簾的剎那，他彷彿又回到了涼州北山村的風雪裡，回到了跟著姐姐和宋先生測量土地、規劃灌溉的日子，回到了在國子監明倫堂上，面對祭酒提問侃侃而談的時刻。
這道題，為他而設。
不，或許並非為他，但這題目所問，恰恰是他這三年流放生涯中，用雙腳丈量過、用雙手實踐過、用筆墨書寫過、刻進骨子裡的東西。
沒有猶豫，甚至沒有過多的構思。無數個日夜的見聞、勞作、思考、辯論，此刻洶湧而出。他不再僅僅引用經史子集，而是將北山村從二十戶到兩百三十戶的變化、輪作換茬的具體作物、節水灌溉的溝渠走向、邊地土產如何打通商路、如何以實際利益留人……這些鮮活的、帶著泥土氣息的實務資料，與經典的治國理念相互印證，渾然一體。
他寫得酣暢淋漓，筆下彷彿有千言萬語要傾訴。這不是空對空的策論，這是一份來自邊疆、來自民間、來自實踐的答卷。
寫完最後一句，擱下筆時，沈清珩感到一種前所未有的充實與平靜。他仔細謄抄，不放過任何一個字跡的瑕疵。
三天期滿，收卷鑼響。
沈清珩隨著人流走出號舍，走出貢院大門。陽光刺眼，他微微眯了眯眼。外面人聲鼎沸，許多考生聚在一起，或興奮或沮喪地討論著試題。
“策問題好偏啊！什麼邊疆民生，我都沒寫到點子上……”
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