三日後，殿試。
紫禁城，太和殿前廣場。
晨光為漢白玉欄杆和金黃的琉璃瓦披上輝煌的光暈。數百名貢士身著統一的青衫，依序排列，鴉雀無聲。肅穆的氣氛壓得人喘不過氣，連風似乎都屏住了呼吸。
沈清珩站在隊伍前列，身為會元，他的位置格外顯眼。他神色平靜，目光平視前方那巍峨的殿宇，心跳沉穩有力。
皇帝駕臨。
鼓樂聲中，明黃色的身影升座。百官分列丹墀之下，神情肅然。蕭衍亦在其中，站在靠前的位置，目光掠過下方的貢士，在沈清珩身上微微一頓。
“諸生免禮。”皇帝的聲音不高，卻清晰地傳遍廣場，“會試掄才，已見諸生學識。殿試策問，觀諸生經世致用之能。題，朕已擬好。”
內侍展開黃絹，高聲宣讀策問題目：“趙黨禍國，其弊已顯。然冰凍三尺非一日之寒，朝堂積弊，非獨奸佞之罪。諸生以為，此弊根源何在？欲廓清宇內，安民定邦，其道何在？”
題目一齣，不少考生暗暗吸了口氣。這題目看似問趙黨之弊，實則直指朝政根本，牽扯吏治、制度、用人，乃至為君之道。答得保守，可能泯然眾人；答得尖銳，又恐觸怒天顏。
一片沉寂中，已有內侍分發紙筆。
沈清珩凝神靜氣，鋪開紙張。他沒有急於下筆，而是在心中將題目反覆咀嚼。趙黨之弊，表在貪腐弄權，裡在制度失衡、言路閉塞、考核失真、恩蔭過濫……根源？在於權力缺乏制衡，在於選拔與監察機制形同虛設，更在於最高權力者對“穩定”的過度追求，縱容了黑暗滋生。
他提筆，蘸墨，落字。
他的答卷，沒有從痛斥趙黨入手，也沒有為任何一方開脫。他開篇即點明“弊在制度，更在人心循私而棄公”。他論科舉，言其流於形式，取士標準僵化，寒門上升之路日漸狹窄；論吏治，言其考核多憑上官好惡，缺乏客觀標準與獨立監察；論言路，言其諫官漸成黨爭工具，直言者少，附和者眾。他甚至不避諱地提到，趙黨之所以能盤踞三十年，是因為其編織的利益網路，恰恰利用並扭曲了現有制度的漏洞。
他提出對策，核心是“建制以制權，興學以育才，開言以明辨”。具體而言，改革科舉，增設策論實務比重；建立獨立於六部的考功清吏司，依據明確條文與政績考核百官；強化御史臺與六科給事中職能，保護言路；廣設州學縣學，甚至鼓勵民間書院，拓寬人才來源。他強調，清黨不如建制，清洗一時之奸，不如築牢長久之堤。
整篇策論，引經據典而不泥古，直陳時弊而有建設，觀點鮮明，邏輯嚴密，更難得的是，文中處處透著對邊地民生、實務操作的瞭解，絕非閉門造車之言。
寫完最後一筆，沈清珩通體舒暢。他仔細檢查，確認無誤，將卷子交了上去。
閱卷持續了兩個時辰。太和殿內，皇帝坐在龍椅上，面前攤著數十份殿試卷子。幾位閱卷大學士垂手侍立。
皇帝起初還一份份細看，眉頭時蹙時舒。看到後面，他忽然停了下來，拿起其中一份，從頭再看了一遍。然後，又看了一遍。
“此卷何人所作？”皇帝抬起頭，目光掃過幾位大學士。
為首的老學士躬身回道：“回陛下，依卷末糊名推算，應是今科會元，沈清珩。”
“沈清珩。”皇帝念著這個名字，手指輕輕敲擊著御案，“十三歲的會元，寫得出這樣的文章？”
他將卷子遞給身旁的內侍：“宣，沈清珩，近前回話。”
殿試變殿對，這可是少有的殊榮。幾位大學士互相交換了一個眼神，都看到了彼此的驚訝。
沈清珩被引入太和殿。他依禮叩拜，聲音清朗：“學生沈清珩，叩見陛下。”
皇帝打量著這個身形尚顯單薄的少年，沒有立刻說話，而是問道：“你的策論，朕讀了。見解頗為犀利，尤其論吏治考核與監察獨立，頗有新意。但其中所言‘制度失衡’、‘權力制衡’，你可知，此言若傳出去，會引來多少攻訐？學生妄論制度，乃是大忌。”
沈清珩叩首，不卑不亢：“回陛下，學生愚以為，科舉殿試，本為選拔經世濟民之才。若因懼攻訐而緘口不言，所學所思，與廟堂何益？與天下何益？學生所論，非為標新立異，實因見涼州邊地民生之艱，思朝廷制度之弊，斗膽進言，只盼能為陛下、為大燕略盡綿力。若有謬誤，甘領責罰。”
他沒有提姐姐，沒有提清妧堂，只說是自己見聞思考。
皇帝眼中閃過一絲訝異，隨即化為深沉的審視。他又接連問了三題，一問兵備邊防之策，二問賦稅改革之難，三問民生凋敝之解。問題一個比一個刁鑽，一個比一個貼近實操。
。功為久久、宜制地因需地落策政證論，項例的旺興到蕪荒從村山北來拈手信是更他，生民；衡平的求需庫國與賦薄徭輕析分，聞見井市與營經堂妧清引援他，稅賦；失得防州涼與聞見疆北合結他，備兵。對應容從珩清沈
。談其誇誇與浮輕的人年無絕，度氣穩沉一著間語言年這，是的讚暗中心帝皇讓更。眼務實的得難有又，氣銳與想理的生書有既，徐不疾不，流如答對他
。言難雜複有也，思沉有，歎驚有，異各神士學大位幾。靜寂殿，答三問三
。上案在拍手將聲一地”啪“他，然忽，久良了看珩清沈著盯帝皇
”！好“
。跳一頭心人中殿得驚，彩喝聲一這
”！事之明言能未卻，想所中心朕了出道，論策這你，珩清沈！’制建如不黨清‘個一好！’才育以學興，權制以制建‘個一好“：之賞讚的切真出上臉，起站帝皇
”！屬莫子此非，元狀“：中之殿大在盪迴，亮洪音聲，步幾座下走他
”。明聖下陛“：躬士學大卷閱位幾。下一了勾地微輕極角，眸垂衍蕭。然譁的低低片一起響殿，下落音話
”。恩隆下陛謝生學“：首叩地伏珩清沈
。元狀試殿，元會試會，一第試院，首案試縣：元四中連，歲三十，珩清沈。下天告昭果結試殿
。冠連四
”。氣福的朝燕大是，子孩這家沈“：說嬤嬤王的邊對著笑也，聞聽后太的中宮連。話佳為引，震林士。論策的豔絕才驚他，出門寒的他，歷經放流的他著論談，年的般蹟奇個這著論談們人。衙院書，肆酒樓茶，巷小街大城京遍傳間之夜一，膀翅了長同如息訊這
。濃多有就影的生滋暗，眼耀多有耀榮，而然
”。職之撰修授，院林翰點其將意有已，識賞為極其對帝皇。元狀了點真果珩清沈，出已果結試殿，上主……“：報彙聲低，裡影在跪影個一。暗幽火燭中室，院宅的靜僻某西城
。響輕的律規出發，面桌著擊敲輕輕指手，刻片了默沉影的裡影濃更在罩籠個一，後案書
”。雲風此如了攪竟，子稚的歲三十個一，之臣罪的來歸放流個一。啊事本好是真，家沈“，怒喜出不聽，沉低啞嘶音聲那”……冠連四……元狀“
。話接敢不人的著跪
”……是也，脅威是，言而們我對“，冷轉氣語，下一了頓停他 ”……人輕年的重看帝皇被此如又、聲此如有擁個一。點起的相拜閣是卻，貴清雖院林翰。他盯“：道緩緩影的裡影
