入冬後第三場雪落下來的時候，太后病倒了。
訊息傳到靖王府時，沈清妧正在清妧堂核對賬目。她擱下手裡的筆，聽那傳話的內侍說完，沉默了片刻，才起身。
“備車。”她道，“進宮。”
馬車在宮門前停下時，天已經擦黑了。掌事姑姑親自迎出來，臉色不大好看。
“王妃娘娘。”她壓低聲音，“太后這回，怕是不成了。”
沈清妧沒有接話，只跟著她往慈寧宮走。殿裡燻著濃厚的藥氣，混著安神香的尾調，聞起來有些發悶。太后斜倚在軟榻上，見她進來，抬了抬手，將左右都屏退了。
“清妧來了。”太后的聲音很輕，像一片羽毛落在水面上，“坐到哀家近前來。”
沈清妧依言上前，在榻邊的繡墩上坐了。她伸手探了探太后的脈，那脈象沉而無力，時斷時續，像一根即將燃盡的燭火。
“太后。”她收回手，聲音放柔，“您這陣子，是不是沒好好吃藥？”
太后笑了。那笑容在她那張枯瘦的臉上漾開，像冬日裡最後一縷陽光。
“吃了。”她道，“可這身子骨，到底是不中用了。哀家心裡頭清楚，這一回，是熬不過去了。”
沈清妧沒有說話。她垂著眼，望著太后那雙佈滿皺紋的手，那雙手曾經執掌後宮、威懾六宮，如今卻瘦得只剩一把骨頭。
“哀家今日尋你來。”太后緩緩開口，“是有幾句話，要交代。”
“太后請講。”
“頭一樁。”太后的目光落在她臉上，那眼神沉靜而深遠，“哀家這身子，不用再費心治了。你那些靈丹妙藥，留著給更需要的人。”
沈清妧抬起頭。
“太后……”
“哀家不是跟你客氣。”太后打斷她，“哀家活了七十三年，見過三朝天子，經歷過多少風浪。該享的福享過了，該受的苦也受夠了。到了這步田地，哀家不怕死，只怕一件事。”
“哪一件？”
“怕走得不乾淨。”太后的聲音低了下去，“趙氏那賤人當年給皇帝下的控心散，哀家也中過。雖不及皇帝那般深，可這幾十年下來，也損了根基。哀家怕自己臨了臨了，糊塗起來，說些不該說的話，做些不該做的事，給你們添麻煩。”
沈清妧靜靜聽著，沒有插話。
“所以哀家今日把話撂在這兒。”太后握住她的手，那雙手冰涼，卻帶著一股不容置疑的力道，“往後哀家若是犯了糊塗，你只管該怎麼做便怎麼做，不必顧念哀家的臉面。”
“臣妾明白。”沈清妧點頭。
“第二樁。”太后鬆開手，靠回軟榻上，“是衍兒。”
她頓了頓，像是在斟酌用詞。
“衍兒這孩子，打小就苦。先太子走的時候，他才四歲，什麼都沒了。這些年東躲西藏，九死一生，好不容易熬出頭了，卻又要扛著靖王這份擔子。”太后的聲音裡透著幾分心疼，“哀家看著他長大，看著他一步步走到今天，心裡頭……是真把他當親孫子疼的。”
沈清妧沒有接話，只靜靜等著。
“往後，你替哀家多照看他。”太后望著她，那雙渾濁的眼睛裡，有水光在慢慢聚起來，“他那個人，什麼都憋在心裡頭，不肯說。你多問問他，多陪陪他。他這輩子，吃了太多的苦，該有人好好疼他了。”
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