沈清珩是在翰林院的值房裡，聽到方廷要參他的訊息的。
那日午後，他正在整理一卷前朝的賦稅舊檔，旁邊一個相熟的編修湊過來，壓低了聲音道：“沈編修，你可小心些。方大人方才在茶房裡，跟幾個老先生說，你上月呈上去的那篇《論漕運改制》，言辭激進，僭越本分，要上摺子參你。”
沈清珩執筆的手沒有停，只淡淡地“嗯”了一聲。
那編修見他這般鎮定，反倒急了。“你還嗯？方大人是太醫院正方大人的族兄，在翰林院裡根基深得很。他要參你，你總得想個法子應對才是。”
沈清珩擱下筆，抬起頭。少年眉眼清朗，那雙眼睛裡，沒有半分慌亂。“多謝兄臺提醒。只是我那篇文章，句句有據，字字在理，若因言辭便獲罪，這翰林院，不待也罷。”
那編修張了張嘴，到底沒再說什麼，只搖了搖頭，回了自己的位子。
沈清珩繼續低頭整理舊檔，神色平靜得像什麼都沒發生。只是整理到一半時，他忽然停了手，從袖中取出一份文稿來，鋪在案上。那正是他那篇《論漕運改制》，上頭用硃筆密密麻麻批了許多小字，是他自己後來修改潤色的痕跡。
他將那文稿從頭到尾又看了一遍，才合上，放進了袖中。
方廷的動作很快。三日後，一道摺子便遞到了御前。摺子裡寫得冠冕堂皇，說沈清珩那篇文章“言辭激進，妄議國政，身為翰林編修，不安於修書立說，卻越俎代庖，指摘漕運舊弊，實屬僭越本分”，建議將其降職外放，以儆效尤。
這摺子在翰林院裡掀起不小的波瀾。許多老翰林私下議論，說方廷此舉，明眼人都看得出是嫉妒一個少年郎風頭蓋過自己，可偏偏他佔著輩分和資歷的便宜，旁人不好多說什麼。
沈清珩聽到這些議論時，正在值房裡抄寫一卷古籍。他頭也沒抬，只對旁邊替他擔憂的編修道：“兄臺不必憂心，我自有分寸。”
當夜，他回到靖王府，沒有去找姐姐，也沒有去找姐夫，只獨自在書房裡坐了一整夜。燈燭燃盡了三根，他面前的案上，鋪滿了紙張，寫滿了字，又劃掉，重寫，如此反覆。
第二日清晨，他將一份厚厚的辯駁條陳，交給了門房，讓他送進宮去。
那條陳寫得極長，從三個角度，逐條駁斥了方廷的指控。
頭一條，他講先例。翰林官本有“言事”之責，前朝歷代，多有翰林因上書言事而受賞，從未因“言辭激進”獲罪。他引了七位前朝翰林的舊事，每一個都有史可查。
第二條，他講國策。朝廷近年推行的幾項新政，如安西道的土地章程、互市通商的章程，皆是從朝野間的議論中汲取良策而成。若翰林官因言獲罪，往後誰還敢建言？新政又從何而來？
第三條，他講漕運舊弊。他將那篇文章裡提到的每一處問題，都附上了詳實的賬目資料、地方誌記載、老河工的口述筆錄，一條條擺出來，鐵證如山，由不得人辯駁。
條陳的末尾，他只加了一句，卻鋒利如刀：“若言辭激進便是錯，則請陛下頒旨，永禁直言。若非如此，方大人的參折，是否亦屬言辭激進，僭越御史之責？”
這道辯駁條陳遞進宮去，在御案上放了整整兩日。皇帝看得很仔細，從頭到尾，一字未漏。
第三日早朝，翰林院掌院學士出列，奏報此事。皇帝當庭將那辯駁條陳傳給了幾位重臣閱看，末了，將目光投向了立在班列中的方廷。
“方卿。”皇帝的聲音不高，“你那道參折，朕看了。沈清珩的辯駁條陳，朕也看了。你可有什麼要說的？”
方廷出列，躬身道：“陛下，臣只是覺得，沈清珩年紀尚輕，行事未免操切，言語未免鋒芒太露，非翰林官該有的沉穩持重。臣一片苦心，為的是磨礪後進，並非有意刁難。”
“磨礪後進？”皇帝重複了一遍這四個字，忽然笑了，只是那笑意未達眼底，“朕倒覺得，沈清珩這番辯駁，條理分明，引據紮實，比某些老翰林的陳詞濫調，強上十倍。”
方廷的臉色，白了白。
皇帝拿起硃筆，在方廷那道參折上批了幾個字，又在沈清珩的辯駁條陳上批了幾個字，將兩份文書一併遞給了內侍。
“方廷參折不實，駁回。”內侍高聲宣讀，“沈清珩，言之有物，才堪大用，晉從五品。”
滿堂寂然。
沈清珩立在翰林院的班列裡，神色平靜，躬身謝恩。周圍的同僚們，有驚訝的，有欽佩的，也有複雜的，可他彷彿什麼都沒感覺到，只垂著眼，望著腳下那片光潔的金磚。
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