沈清蕊沒有立刻回答。她低下頭，想了一陣，再抬起頭時，那雙眼睛裡頭，有一種與年紀不相稱的沉靜。
“姐姐。”她道，“囚車上，比學醫辛苦多了。”
廳裡靜了下來。
“那時候我才幾歲，跟著你們一路從京城流放到涼州。”沈清蕊的聲音很輕，“囚車顛得人骨頭都散了，一天就給一個冷饃。冬天下大雪，我凍得直哭，娘她……”
她頓了頓，沒把那句話說完。
“那麼苦的日子，我都撐過來了。”她抬起頭，“學醫這點苦，算什麼。”
沈清妧望著妹妹，半天沒有說話。
她忽然想起許多年前那輛顛簸的囚車。那時候這丫頭還小，蜷在她懷裡，餓得直哭。她那時只盼著，能護著這孩子，平安安長大。
卻沒想到，這孩子如今長成了這副模樣。
“你這丫頭。”沈清妧失笑出聲，伸手揉了揉妹妹的頭，“拿這話堵我。”
“那姐姐是應了？”沈清蕊眼睛一亮。
“應了。”沈清妧道，“不過，醜話說在前頭。進了醫學堂，你就是個尋常學員，沒人會因為你是靖王妃的妹妹，就格外抬舉你。背不出藥性，照樣挨先生的板子。你能受得了這個委屈？”
“受得了！”沈清蕊答得脆生的，“我才不要人抬舉。我要憑自己的本事，考那個宋濟世獎。”
沈清珩在一旁聽著，忍不住又插了句嘴。
“就你？”他道，“那獎是給學得最好的人設的，你一個十歲的娃娃，也想去爭。”
“怎麼不能爭。”沈清蕊回頭瞪他，“哥你十六歲就寫了那個什麼北疆綱要，讓皇上在朝會上拿出來議。我十歲進醫學堂，怎麼就不能爭個獎了。”
沈清珩被她這一通話堵得，竟一時無言以對。
沈老太太在上首笑得拍了腿。
“好。”老太太道，“咱們沈家的孩子，一個賽一個的有志氣。蕊丫頭要學醫，就讓她學。學不好，回頭有她哭的。學好了，那是咱們沈家又出了個能耐人。”
“祖母放心。”沈清蕊跑過去，挽住老太太的胳膊，“我一定學好，給您掙個臉面回來。”
這事就這麼定了下來。
沈清蕊進醫學堂那日，成了京城那所醫學堂裡年紀最小的學員。旁的學員裡頭，最小的也有十五六歲，落第的秀才更是二三十歲的都有。一個十歲的小姑娘夾在中間，起初誰也沒把她當回事。
可沒過幾日，那些大人就都收了輕視的心。
這丫頭聰穎得很，先生講過一遍的藥性，她過目就能記住。認藥辨草，更是比那些成年的學員還快。她又嘴甜，待人熱絡，沒幾日，便和滿堂的學員都混熟了。
陳芳到京城這所醫學堂巡查，頭一回見著沈清蕊辨藥，便停下了腳步。
那日先生擺了二十味相近的藥材，叫學員們辨認。旁人辨得磕絆，沈清蕊卻一味，報得又快又準。
“這是川芎，這是當歸，這兩味長得像，可川芎的紋理更密，氣味更衝。”她拿起兩味藥，一一指給旁邊的學員看，“你記著這個分別，往後就不會認錯了。”
陳芳在一旁看著，捋著鬍子，半天沒說話。
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