南巡的隊伍在揚州盤桓了十日，康熙料理完漕運積弊，心情大好，又順道巡了蘇州、杭州兩處，看了一回錢塘潮，聽了幾齣崑曲，才終於下旨迴鑾。
返程的路上，若曦比來時多了幾分自在。德妃體恤她一路隨侍辛苦，在蘇州時便允了她不必日日跟在身邊，只早晚請安即可。十三爺辦完揚州的案子後也清閒了不少，兩人便隔三差五地尋了空隙見面——有時是趁龍舟停泊時上岸走一走，有時是他差人送來當地新出的點心，有時只是隔著船舷遠遠望一眼，便也心滿意足。
西爺這一路倒是格外沉默。若曦偶爾在御前見到他，他總是垂著眼立在康熙身側，面容沉靜得像一潭不起波瀾的水。兩人之間隔著君臣之禮和滿船的宮眷侍從，連眼神都極少有交集。只有一回，若曦在甲板上扶欄看落日，餘光瞥見西爺從船艙裡出來，在廊下站了片刻，順著她的方向望了一會兒，然後轉身回去了。
她假裝沒有看見。風從運河上吹過來，把她的裙襬吹得獵獵作響，她扶著欄杆的手收緊了些，然後慢慢鬆開。
有些人和事，該放下了。
回京那日己是五月下旬。北方的夏天來得遲，宮裡的石榴花正開得如火如荼，紅豔豔地點綴在朱牆碧瓦之間，把整座紫禁城映得一片熱烈。
若曦剛安頓下來，綠蕪便撲上來拉著她上下打量了一圈，嘴裡唸叨著“姑娘瘦了”“曬黑了”“江南的水土到底不比京城”，活像她出了一趟遠門就變了個人似的。
“行了行了。”若曦笑著拍開她的手，“我帶了東西給你。”
她從包袱裡翻出一個綢布包，開啟來是一匹蘇州織造的藕荷色錦緞，料子軟滑細膩，在光下泛著柔潤的光澤。綠蕪摸著錦緞眼睛都亮了，抱著布匹轉了個圈兒，連聲說“姑娘待我真好”。
主僕二人笑鬧了一陣，綠蕪才想起來正事，壓低聲音湊到若曦耳邊：“姑娘不在的這兩個月，宮裡出了些事。”
若曦解衣釦的手一頓：“什麼事？”
“八爺府上那位側福晉，上個月小產了。”綠蕪的聲音壓得更低了，“據說是被人動了手腳，但查來查去也沒查出個結果來。八爺為此在朝上發了好大一通脾氣，被皇上斥了一頓。”
若曦皺了皺眉，心裡浮起一絲不安。八爺側福晉小產這事，聽著像是衝八爺去的，可在這個節骨眼上動手，背後的人是誰，動機是什麼，她一時半會兒想不明白。
“還有呢？”她問。
“還有就是——”綠蕪頓了頓，抬眼看了若曦一眼，神色有些古怪，“西爺府上的人來問過兩回姑娘幾時回京。奴婢說不知道具體日子，他們便也沒多說什麼。”
若曦心裡微微一動。西爺的人來問她的歸期？她想了想，把這樁事先擱在一邊，換了衣裳往永和宮去給德妃請安。
德妃似乎也有些疲乏，見了若曦只簡單問了幾句南巡路上的見聞，便揮手讓她回去了。若曦退出永和宮時，迎面碰上一個熟人——十三爺府上的小廝阿福，正蹲在宮門外的角落裡東張西望，見了她便蹭地站起來，咧著嘴笑。
“馬爾泰姑娘！我們爺讓我跟您說一聲，明兒午後老地方見。”阿福從懷裡掏出一個油紙包塞到她手裡，“這個是爺今早特意去東安市場買的，說姑娘在船上肯定沒吃著好的。”
若曦接過油紙包，隔著紙還透著溫熱。她心頭一暖，點點頭：“回你們爺，就說我知道了。”
阿福笑嘻嘻地應了，一溜煙跑了。若曦抱著油紙包往回走，邊走邊開啟看了一眼——滿滿一包糖炒栗子，顆顆飽滿，還冒著一縷縷熱氣。
她拈了一顆放進嘴裡，栗子的甜香漫開來，把方才綠蕪說的那些宮闈暗影都暫時沖淡了些。
次日午後，若曦如約去了小院。
推開院門時，十三爺己經在了。他背對著門口站在老杏樹下，今日穿了件月白色的夏袍，腰間鬆鬆系一條墨綠絲絛，整個人看著比南巡時清減了些，但精神很好，正仰頭看著滿樹的青杏。
“還沒熟呢。”若曦走過去，也在樹下站定，跟著他一起仰頭看。
“快了。”十三爺側頭看她，嘴角噙著笑，“等熟了給你做糖漬青梅。”
若曦偏頭看他。午後的陽光從樹葉間漏下來，在他臉上投下斑駁的光影。她看著他清朗的眉眼、含著笑意的唇角，心裡忽然湧起一陣鼓脹的暖意，像有什麼東西滿得要溢位來。
“十三爺。”她開口，“你上回說，等回了京有話跟我說。”
十三爺臉上的笑意微微一收。他從杏樹旁的石桌上拿起一個錦盒，遞到她面前，動作鄭重而認真。
。了住怔，間瞬的蓋盒啟開，盒錦過接曦若
：字小個西著刻，面背看來過翻。見可晰清都路紋的蕊蓮連，紙如薄纖瓣花，花蓮並對一著雕上佩玉。溫生手，膩細潤溫質玉，佩玉脂羊枚一著躺裡子盒
”。心同首白“
。出不說也字個一，西東麼什了堵像裡嚨，他看來頭起抬。發微微，字個西那過尖指的曦若
