下了獨頭山，元滿就招出木鳶，一飛沖天，往龍門關而去了，留下羨慕的小六，在地上流口水。
一路西進，來到龍門關下。
此時正是天黑時，關門已閉，要等到天亮才能進去，元滿看見驛站（就是幾個簡易的棚子）裡已經有行腳的商人和旅客在這裡安住，等待明日過關。
有旅人見一個小胖子過來，好心招呼他過去歇息，看來世間還是好人多。
元滿順著那旅人的招呼走過去，抬手拱手略作客氣：“多謝兄臺相邀，叨擾了。”
驛站的夜風寒涼，裹挾著遠處龍門關城頭的隱約燈火。
元滿捧著那中年漢子遞來的粗陶碗，溫熱的茶水帶著澀味入喉，目光卻落在棚外深沉的夜色裡。
那漢子姓趙，是個往來徐州與廣陵的布販，話裡話外都是生計的艱難與路途的見聞。
“要說這龍門關，近來倒是比往常更嚴了些，” 趙販子搓了搓手，壓低了些聲音，“守關的軍爺查問得細，尤其是往徐州去的生面孔。
聽說關內李將軍近來練兵也勤，時常能聽到校場那邊的動靜。不過咱們這些小民，倒也不怕，李將軍治軍嚴，關內還算太平，總比外面那些亂了套的地方強。”
元滿靜靜聽著，偶爾點頭或簡短髮問，並不顯得急切。
趙販子的話瑣碎，卻正好拼湊出龍門關近況的邊角：關防加緊，練兵頻繁，但市井尚未感受到直接的戰亂壓力，百姓議論的多是糧價、行路，至多感嘆幾句北邊不太平，流民可憐又可怕。
更深層的東西，比如李家練兵的真實意圖、北境的準確軍情，顯然不是這些行腳商人能觸及的。
正說著，驛站另一頭傳來一陣壓抑的爭執聲，吸引了眾人的目光。只見一個身著半舊儒衫、面有風塵之色的年輕書生，正對一個穿戴體面、管家模樣的老者苦苦哀求：“陳管家，煩請再通稟一聲，我只求見沈老爺一面，不，見沈小姐一面也可！我從廣陵一路追來，絕非虛情假意……”
那陳管家面帶不耐，又有幾分戒備，擋在一輛看起來頗為結實的馬車前，馬車簾幕低垂。“柳相公，話已說盡。我家老爺有言在先，小姐絕不會見你。你也是讀書人，當知廉恥進退，何苦糾纏？老爺說了，你家中清寒，此番追來，盤纏怕是艱難，這有些許銀錢，權當資助你回鄉繼續攻讀，莫要誤了前程，也莫要誤了我家小姐。” 說著，從懷中掏出一個小布包，遞向書生。
書生臉色漲紅，避開那布包，聲音帶著激動與屈辱：“我柳憾彥非為銀錢而來！我與沈小姐詩文相和，心意相通，此情天地可鑑！沈老爺何以因門第之見，便斷然否決？沈家行商，難道便只看重黃白之物，不重真心？”
馬車內隱約傳出一聲女子的低喚，似帶著哭腔，卻被旁邊一個婦人的低聲勸慰壓了下去。
陳管家臉色一沉：“真心？柳相公，你可知從平陽郡到此，一路花費多少？你家中老母靠替人縫補過活，你連赴鄉試的盤纏尚且湊不齊，靠我家小姐私下接濟才得以成行。如今追到這龍門關外，口口聲聲真心，可曾想過日後拿什麼養家餬口？讓小姐與你一同吃苦受窮，便是你的真心？老爺經商半生，見過世情，正是不願小姐將來受苦，才出此下策。你莫要再執迷，否則，休怪我不客氣了。” 他身後兩名健僕上前一步，面露不善。
書生身形微顫，嘴唇哆嗦，看著那緊閉的車簾，眼中光芒一點點黯淡下去。周圍歇腳的旅人紛紛側目，有搖頭嘆息的，也有低聲議論“門戶不當對”、“書生想得太簡單”、“沈老爺也是為女兒計深遠”的。
元滿將這一幕盡收眼底，並未出聲。這柳書生或許確有幾分真情，沈小姐也可能一時情熱，但沈老爺的顧慮卻現實得冰冷。這世間，情愛固然動人，但柴米油鹽、門第生計，卻是更沉重的磐石。
沈老爺行商走南闖北，見識過世道艱辛，將女兒許給一個前途未卜、家無恆產的書生，風險太大。這出戲碼裡，真情、算計、父愛、現實糾纏在一起，難分對錯，只是這世道下尋常的悲歡一角罷了。
趙販子也看了一眼那邊，嘆口氣，對元滿低聲道：“這類事，見多了。那沈家是平陽有些名氣的布商，家底厚實。那書生……唉，光有才情和心意，在這世道，難啊。
沈老爺怕是鐵了心要找個更穩妥的依靠，聽說這次急著過龍門關去徐州，除了生意，也是想拓寬商路，順便看看有沒有合適的聯姻物件。
兵荒馬亂的，有錢的想更穩妥，沒錢的……更難。”
元滿點點頭，收回目光。
這插曲很快過去，驛站重歸安靜，只有寒風穿過棚隙的嗚咽，眾人各自蜷縮休息，等待天明開關。
次日天未大亮，驛站的旅人便已起身收拾，趕往關門排隊。
元滿卻在眾人詫異的目光下徑直前去叩關。
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