清晨的埃迪爾內還沒有完全醒。
霧從河邊升起來，先貼著低處的石階，再慢慢爬上宮牆。宮殿外的市聲尚遠，只有守衛換崗時靴底碰到石面的聲音，和馬廄方向偶爾傳來的一聲馬嘶。秋天已經到了深處，空氣裡有溼冷，也有木炭剛被點燃時的淡煙味。
哈利勒·帕夏在天亮前就坐到文書前。
他的右手關節有些疼。
這種疼不是病到不能寫字的疼，只是提醒他年紀和天氣都在繼續前進。天冷時重一些，溼氣大時重一些。今日兩者都有。他握筆時食指和中指發僵，寫出的第一行字比平時更硬。
他停下，活動了一下手指。
然後繼續。
大維齊爾的房間不像外國使者想象中那樣滿是金銀。這裡寬大、安靜，地上鋪著地毯，牆邊有低櫃和幾個坐墊。窗外可以看見內院一角，一棵老樹的葉子已經發黃，溼霧掛在枝端。文書堆在桌上，是這間房裡最顯眼的東西。
今日有四摞：右邊是日常行政，中間是軍事和邊境，左邊是外交和商路，最薄的一摞是情報。
薄，不代表不重要。
哈利勔通常最後看情報，因為情報最容易讓人以為自己知道了什麼。稅收數字會騙人，但騙得笨；土地糾紛會糾纏，但糾纏得有形。情報不同。情報裡每一句話都像從很多人的嘴、手、恐懼和利益裡過了一遍，最後剩下一個看似乾淨的句子。
乾淨的句子最危險。
他先看右邊。
色雷斯行省的秋季稅收報告。數字比去年略高，不多。高得太多反而不可信；略高，說明今年穀物收成尚可，地方官沒有愚蠢到把所有東西都往賬上堆。哈利勒在旁邊寫了一個小記號，要求下一份報告補上兩個村莊的牲畜數量。糧食數字和牲畜數字若不相稱，說明有人把稅藏到了羊群和牛欄裡。
第二份是一樁商人和地方桑賈克貝伊之間的土地糾紛。
商人說那片橄欖林是他父親從一個希臘地主手中買下來的，有舊契據。桑賈克貝伊說那片地在征服後已經登記為軍役采邑，不可能私有。兩邊都有檔案。兩邊的檔案都像真的。也許都真，也許都被某個書記在十年前稍微改過一筆。
哈利勒把兩份副本並排放好。
一份用希臘文。
一份用奧斯曼土耳其文。
旁邊還有一份阿拉伯文摘要，寫得太整潔，反而不像原始記錄。
帝國就是這樣運轉的。一張桌上同時放著三種文字，旁邊坐著一個關節發疼的人，試圖判斷一片橄欖林到底該歸誰、該交什麼稅、該由誰出騎兵。外人看見的是蘇丹的彎刀從東砍到西。坐在這張桌前的人看見的是墨水和舊冊。
他寫下裁定：暫不沒收，暫不確認私有，派人複核征服初年的登記冊；在此之前，收成的一半交給國庫保管，另一半由現耕者維持樹木。
誰都不滿意。
這通常意味著還能維持一陣。
他繼續往下看。
一封來自尼科波利斯方向的報告，說多瑙河沿線有匈牙利騎兵越境探查。人數不多，幾十人，最多不過百。試探，而不是進攻。試探有時比進攻更值得注意。進攻至少說明對方已做決定；試探說明對方還在稱量。報告裡沒有提到指揮者的名字，但哈利勒記得去年冬天另一份報告曾提過一個匈牙利人——匈雅提。那個名字當時只是邊境巡邏官的註腳，此刻看到騎兵越境，他又想起來了。
哈利勒在報告邊緣寫下：詢問當地堡壘的糧儲、箭矢和馬匹情況。又在旁邊添了一行：確認越境騎兵是否與匈雅提有關。
人們喜歡談戰爭。真正決定戰爭能不能打下去的，常常是糧倉、馬蹄鐵和冬天前能不能修好一段牆。
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