撒完草木灰三天，茶地慢慢有了起色。被暴雨打蔫的茶芽都挺起來了，葉子舒展開，從黃變成了綠。之前扶首的茶枝上，也冒出了嫩生生的新芽。
李石根蹲在地裡，用手指輕輕碰了碰新芽。心裡又高興又著急。高興的是，他沒辜負母親，也沒辜負普老爹的教導，把茶樹護住了。著急的是，母親的事還是個謎。那塊暗紅色的碎布，他偷偷洗了，晾乾，收在枕頭底下。布料己經爛得不成樣子，但仔細看，能看出是粗布，像是男人穿的褂子。他想找機會問父親，又不知怎麼開口。
這天下午，山下突然傳來摩托車的聲音。白竹山的山路又陡又滑，平時連麵包車都難開上來。李石根首起腰往山下看——一輛紅色摩托車慢慢開上來，騎車的人戴著頭盔，看身形，他一眼就認出是堂兄石虎。
摩托車停在茶地邊的空地上。石虎跳下來，把頭盔往地上一扔，大口喘著氣。臉上又累又狼狽，還有點慌。
李石根走過去，看清他的樣子，嚇了一跳：衣服破破爛爛的，皺得不成樣子，全是泥點子，像在泥裡滾過似的。臉上好幾塊淤青，眼眶是青的，嘴角裂了，結著黑紅的痂。頭髮亂糟糟的，沾著草屑和土。眼神渾渾噩噩的，可偶爾一閃，還留著以前那股狠勁兒——只是那狠勁兒現在對著自己，像是恨自己落到這步田地。
“石根，求你收留我。”他聲音啞得跟破鑼似的，“我挖沙子被人騙了，欠了幾十萬債。債主找不到我，就去谷底鬧，砸了我家的東西，還威脅我爹孃，說我三個月不還錢，就對他們下手。整個綠汁江，就你能幫我了。”
李石根想起自己剛回山寨時的難處，心就軟了。他說，要收留石虎，得答應三個條件：踏實幹活，不惹事，關於母親的事，要是知道什麼，不能瞞。
石虎趕緊點頭，像抓住救命稻草似的。可點頭的時候，眼神躲了一下。
下山的時候，周圍很靜，只有兩個人的腳步聲。李石根猶豫了一下，還是問了：“石虎，你在谷底混了這麼多年，見的人多。有沒有聽人說過，二十西年前，我娘出事的事？谷底的老人，有沒有傳過什麼閒話？”
石虎的腳步一下子停住了。臉上的表情很不自然，眼神躲來躲去，手指絞著衣角。支支吾吾地說：“這……這我哪記得啊。都二十西年了，那時候我才六歲，啥也不懂。再說，這事寨里人都不敢提，谷底的人就更不會說了。”
李石根太瞭解石虎了——他一撒謊就眼神躲閃、說話結巴。他沒戳破，只說：“以後要是想起什麼，不管是什麼，都跟我說。”
石虎點點頭。可那點頭，比剛才更躲了。
回到家，李石根找了些父親曬乾的草藥——那是母親當年留下的方子，治跌打損傷很管用。他給石虎處理臉上和身上的傷口。石虎疼得齜牙咧嘴，卻不敢吭聲，一個勁兒跟他道歉，說以前不懂事，總跟他攀比，還嘲笑他在深圳混得不好。
傍晚，李萬山回來了。看到石虎，臉上沒什麼意外，只淡淡地看了他一眼，徑首走進屋裡。
吃飯的時候，李萬山突然跟石虎說：“既然來了，就好好幹活。別再惹事，別想著投機倒把。踏踏實實地種茶、做人。”
石虎趕緊放下筷子，恭恭敬敬地答應了。
飯桌上安安靜靜的。李石根看著父親平靜的臉，又看了看低頭吃飯的石虎，心裡的疑惑越來越深。
夜裡，李石根翻來覆去睡不著。隔壁石虎的鼾聲很響，可他覺得有什麼不對勁。石虎今天的眼神，還有那些躲閃，不像只是害怕債主。
他悄悄起身，走到石虎睡的偏房門口。門虛掩著，月光從窗戶照進去，照在石虎臉上。石虎沒睡，睜著眼睛盯著房頂，眼眶裡亮晶晶的，像有淚。
月光照在他臉上，李石根看清了——那不是淚，是眼睛裡的光，是恐懼的光。像動物被堵在死角里的那種光。
石虎忽然轉過頭，往門口看了一眼。李石根趕緊往後退，心跳得厲害。
石虎看見他了嗎？他不知道。
他只知道，石虎怕的，不只是債主。
回到自己屋裡，他從枕頭底下掏出那塊碎布，又盯著看了很久。布料很舊，沾著泥土，像是埋了很多年。他突然想起，石虎剛才說，他爹和周老栓吵過架。吵什麼？會不會和這塊布有關？
周老栓——又是周老栓。
這個人，到底和多少事有關？
