第一批雲霧茶的成功採製後，那些野茶彷彿卸下了重擔，長得更加迅猛。不過幾個月，許多茶株己從膝蓋高躥到了齊腰深。葉片肥厚油亮，在陽光下閃著光，枝條粗壯結實，看著就招人喜歡，像一群正在長身體的孩子。
李萬河開始著手扦插育苗。
這天午後，太陽有些毒辣，曬得地上冒煙。李萬河提著一把磨得鋒利的小剪子，在長勢最旺的茶叢間逡巡。李石根和石虎跟在他身後，一人提著一隻竹筐，筐裡裝著浸溼的舊布，準備用來包裹剪下的枝條，保持溼度。
李萬河在一株茶樹前停下，仔細端詳著它側邊的一根枝條。那枝條粗細合一，像筷子那麼粗，芽點飽滿，不老不嫩，皮色青褐，泛著一層健康的光澤。他用手指輕輕捏了捏，又湊近了看看皮色，滿意地點點頭。
“看好了，”他回頭對兩人說，聲音不高，但每個字都清楚，“選這種半木質化的，不老不嫩的最好。太嫩的容易爛，插下去三天就黑了；太老的不愛生根，插下去半年也不動彈。芽點要飽滿，這是以後發新芽的命根子。你看這個芽點，鼓鼓的，裡面全是勁。”
說完，他下剪，斜斜地剪下一截約摸一掌長短的枝條，切口平滑利落，像刀切豆腐一樣。然後去掉下端多餘的葉片，只保留頂端兩三片嫩葉，又用剪子把下端削成斜口。動作麻利，一氣呵成，不到一分鐘就處理完了。
“為啥要去掉那麼多葉子？”石虎問，眼睛盯著那根光禿禿的枝條。
“減少水分蒸發。這枝條還沒長根，全靠切口吸水，葉子太多，水供不上，太陽一曬就蔫了。”李萬河蹲下來，用手指在土裡戳了戳，選了一塊疏鬆溼潤的地方，用一根小木棍斜斜地戳出一個淺坑，將插穗斜插入土，壓實，澆上定根水。
“行了。伺候好了，它自己就能長出根來。”他站起身，拍拍手上的土。
石虎躍躍欲試：“讓我試試！”
李萬河把剪子遞給他。石虎接過剪子，鑽進茶叢，左看右看，選中一根看著挺粗的枝條，“咔嚓”一剪，剪下來的枝條比筷子還粗。
李萬河湊過來看了看，搖頭：“這根太老了。你看，這木質都硬了，顏色發深，皮都皺了，不愛生根。這種枝條，插下去半年也發不出根，插著也是白插。”
石虎有些不服氣，又挑了一根細嫩的，像頭髮絲一樣，“咔嚓”一剪。
李萬河又搖頭：“這根太嫩，一剪就癟了，你看切口都出水了，軟塌塌的。這種插下去不出三天就得爛，水吸不進去，先把自己泡爛了。”
石虎捏著兩根剪廢的枝條，有些沮喪。他蹲下來，把那兩根廢枝翻來覆去地看，像是在研究它們為什麼不行，眉頭皺成一團。
李萬河也蹲下來，指著周圍的茶樹，耐心講解：“你看這根，粗細合適，芽點飽滿，顏色青褐色，不老不嫩。再看那根，太綠了，就是太嫩。那根，皮皺了，就是太老。多看多摸，慢慢就懂了。我當年剪廢了一整片，才摸出門道。”
石虎深吸一口氣，又找了一根，仔細端詳了半天，才小心翼翼剪下來。剪完之後，他不敢遞給李萬河，自己先翻來覆去看了好幾遍，才遞過去。
李萬河接過，仔細檢查了一遍，點了點頭：“行，這根能用。下一步，去葉，切口，記住了，要斜著剪，切口要光滑，這樣吸水才快。”
石虎照著做，處理完枝條，學著李萬河的樣子，挖坑、扦插、壓實、澆水。做完之後，他盯著那根插好的枝條，忽然問：“萬河叔，您剛開始學的時候，剪廢了多少？”
李萬河愣了一下，隨即笑了。那笑容裡帶著點苦澀，又帶著點懷念，像想起了很久以前的事。
“剪廢了一整片。”他說，目光望向遠處的山，“那會兒沒人教，自己瞎琢磨。看別人剪，回來自己試。今天剪太老，明天剪太嫩，後天剪太短。廢了兩年才算摸著門道。那片山坡上，插了兩千多根，活下來的不到三百。”
石虎撓撓頭，又看了看自己插的那根枝條，沒說話。但他心裡想的是：兩年，那得剪廢多少？兩千根，活三百，那得死多少？
李石根在旁邊聽著，忽然問：“叔，當年在雲霧山，你也是自己琢磨的？”
李萬河點點頭，目光變得有些遠：“嗯。那會兒剛去，什麼都不懂。野茶樹又不像家茶，長得亂七八糟的，東一棵西一棵。我試著剪了一些插下去，活了一半，死了一半。後來慢慢摸出門道，知道哪種枝條能活，哪種不能。知道了哪塊土適合插，哪塊不行。一年一年，就懂了。”
他說著，站起身，望著眼前這片齊腰的茶苗：“現在好了，有人教，不用再走那些彎路了。你們比我當年強。”
傍晚時分，當最後一根枝條被插入土中，三人首起腰來。晚風拂過，帶著茶苗特有的清新氣息，也帶著泥土的芬芳。遠處的山巒被夕陽染成金紅色，一層一層的，像畫兒似的，深深淺淺，一首延伸到天邊。幾隻歸巢的鳥從頭頂飛過，嘰嘰喳喳地叫著，翅膀扇動的聲音清晰可聞。
石虎站在那裡，看著自己插的那幾根枝條，忽然說：“萬河叔，這些苗子要是活了，以後是不是也能採茶？”
李萬河點點頭：“能。長個兩三年，就能採了。”
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