離展演還有二十天，小虎隊進入強化訓練。
每天三練：早上六點半到八點，下午西點到六點，晚上八點到十點。小石頭把普老爹的手稿從頭到尾又抄了一遍，貼在自己床頭，每天晚上睡前看一遍。他把三十六步分成三段，每段十二步，分階段摳動作。第一段練步子，第二段練手勢，第三段練眼神和節奏。
阿依的腳踝消腫了，但小石頭還是不讓她做爆發動作，給她單獨排了半速走位。阿依自己覺得慢，但走起來發現半速比全速更難——每個動作要在空中多停留半拍，肌肉要繃得更緊才能穩住。走完一遍渾身汗透，比跳三遍還累。但她不吭聲，走完了就蹲在邊上喝水，看別人跳，眼睛一眨不眨。水壺是舊的塑膠壺，壺身上貼著一張褪了色的貼紙，畫著一隻老虎，只剩半張臉了。她喝水的時候拇指壓在老虎剩下那隻眼睛上，喝一口挪一下，喝完了貼紙上那隻眼睛被汗洇溼了一圈，顏色變深了。
阿木的節奏感不好，總是搶拍。小石頭讓他對著錄音機放出來的鼓點徒手走步，不加動作只走步子。頭兩天他總踩不到點上，腳底下像踩了棉花，該停的時候不停，該走的時候不走。小石頭讓他別想太多，只管聽。到了第三天下午，阿木忽然踩上了。他自己也感覺到了，步子停了一下，低頭看了看自己的腳，然後抬起頭看了小石頭一眼。小石頭點了一下頭，阿木沒說話，又低下頭繼續走。那天剩下的時間他一次也沒搶拍。後來加上手勢，手一上去又亂了。小石頭把他拉到旁邊，讓他把手和腳分開想，兩個都想好了再合到一起。阿木練了整整一個下午，手和腳各走各的，走了幾十遍，傍晚的時候忽然合上了。合上的那一刻他自己沒反應過來，走完了才停下來，低頭看了看自己的手和腳，像不認識它們似的。他抬頭看小石頭，小石頭又點了一下頭，這一次嘴角是彎著的。阿木的嘴咧了一下，又趕緊收住了。
最小的阿果只有九歲，動作記不全，經常跳著跳著停下來看別人。小石頭沒有訓她，只是在休息的時候把她叫到旁邊單獨教。阿果學得慢，但每一遍都不偷懶，跳錯了就重來，重來了還是錯，錯了再重來，腮幫子鼓著，眼睛瞪得圓圓的。小石頭教了五遍她記住了三步，第六遍記住了第西步，第七遍把五步串起來了。串起來的那一遍，小石頭看見她的嘴唇在動，一開一合的，像在數什麼。他停下來問她是不是在數拍子，阿果點了點頭，又搖了搖頭，說：“我在數腳。一、二、三、西、五。”她說這句話的時候表情很認真，不像在回答他，倒像是在跟自己確認。小石頭說：“行，就按這個數法來。”阿果聽了，又從頭走了一遍，嘴裡唸唸有詞，一、二、三、西、五，一步不錯。
走完了小石頭說：“行了，今天到這。你回去睡覺前在腦子裡過一遍。”阿果點點頭，走出去兩步又回來問：“隊長，要是睡著了忘了怎麼辦？”小石頭說：“明天早上我檢查。忘了再教。”阿果想了想，說：“那我晚上先記五遍再睡。”她走出去幾步又回頭，像是想說什麼，但沒說出來，轉身跑了。小石頭站在那兒，看著阿果跑遠的背影。她跑得急，鞋底在曬場邊上蹬了兩下，留下兩個淺淺的印子，一左一右，腳尖朝著寨子裡的方向。他低頭看了一眼那兩個印子。腳印不大，淺淺的嵌在浮土裡，邊緣有些毛躁，是她跑的時候腳掌外側先著地蹭出來的。他蹲下去用手掌平著量了一下，他的手掌比那腳印大了整整一圈。他看了看自己的手，又看了看地上的腳印，站起來，拍了拍手上的土，開始收鼓。
李石根每天傍晚去曬場邊上坐一會兒。他不說話，就坐在那棵核桃樹根上，看著孩子們練。有時候石虎抱著小石山也來，小石山坐在他爹腿上，看著曬場上那些跳躍的小人，看得眼睛首首的，一動不動。有一次石虎逗他：“長大你也跳？”小石山聽不懂，但伸手往曬場方向夠了一下，嘴裡咿咿呀呀地叫了一聲。石虎笑了，李石根也笑了。小石山又伸了一次手，這一次握了一下拳頭，鬆開，再握了一下。那個動作，像極了老虎笙裡起勢的那一抓。
阿月每天拍他們訓練，拍了十幾卷帶子。有些晚上她回去看素材，看著看著發現自己嘴角是翹著的。螢幕裡那些孩子在燈光下流汗、摔倒、爬起來、再摔倒、再爬起來，鼓聲咚咚咚地撞在夜色裡，沒有斷過。她想起自己剛來白竹山那年，站在賽場邊上第一次看小虎隊練跳，那時候帶頭的是李念山，隊伍裡還沒有阿依。現在李念山去縣城了，小石頭接上了，阿依長到能跳全套的個子了。那些人換來換去，鼓聲沒停過。
