在時任屋，炭治郎（炭子）的日子並不好過。額頭上的疤痕讓他被認為“破了相”，只能做最底層、最繁重的雜活。
每天從拂曉到深夜，他都在清洗無盡的碗碟、擦拭每一寸地板、搬運沉重的貨物。時任屋的遣手和禿們對他呼來喝去，動輒打罵。
然而，比起鱗瀧師傅那堪稱殘酷的雪山訓練，以及蜘蛛山、無限列車生死搏殺後的傷痛，這些肉體上的勞累與屈辱對炭治郎堅韌的意志而言，並非不可承受。
他沉默地完成所有工作，利用每一次打掃、跑腿的機會，細緻地觀察時任屋的佈局、人員往來，並試圖探聽任何關於失蹤人員或異常事件的蛛絲馬跡，但收穫甚微。
這天傍晚，時任屋接到京極屋的請求，急需借用一批特定的、紋飾華麗的漆器餐盒用於當晚招待貴客，而時任屋恰好有富餘。遣手嬤嬤不耐煩地指派剛乾完活的炭治郎：“醜八怪，手腳麻利點，把這些送到京極屋去，交給他們的廚房管事。快去快回，別在路上磨蹭，更不許抬頭亂看！”
炭治郎恭敬地應下，用大布包裹好沉重的漆器盒，低著頭走出了時任屋。踏入吉原華燈初上的街道，他略略鬆了口氣，終於有機會短暫離開那個壓抑的環境，也或許能在京極屋外圍觀察到些什麼。
京極屋比時任屋規模更大，燈火更為輝煌，門口迎客的喧鬧聲也更高。炭治郎從側面的雜役入口進入，被一個面容刻薄的女中引向廚房方向。走廊曲折，處處雕樑畫棟，空氣裡瀰漫著比時任屋更濃烈的高階薰香、酒氣與脂粉味，幾乎要淹沒其他一切氣息。
然而，就在他路過一段連線主樓與後方別院的僻靜迴廊時，一陣夜風從庭院方向吹來，捲動了廊下的竹簾。
風裡，帶來了一絲極其細微、卻瞬間讓炭治郎全身血液幾乎凝固的氣息——
腥甜、冰冷、非人的惡臭……以及一種隱約的、令人毛骨悚然的熟悉感！
這氣味……雖然被濃重的花香和薰香極力掩蓋，但炭治郎絕不會認錯！這是鬼的氣息！而且，絕非普通雜鬼！這氣味的“質”與他遭遇過的下弦之伍累有些相似，卻又更加深沉、更加……“濃郁”？不，不止如此，這冰冷與腥甜之下，似乎還混雜著一絲……難以言喻的、屬於“上弦”層級的那種壓抑與扭曲感，讓他瞬間想起了無限列車頂上，煉獄先生與猗窩座死鬥時瀰漫開來的恐怖鬼氣餘韻！
炭治郎的心臟狂跳起來，但他強迫自己腳步不停，只是微微偏頭，用眼角的餘光極力搜尋氣味的來源。迴廊盡頭，通向一個獨立的、守衛看似鬆散實則氣息隱晦的精緻小院，那裡燈火通明，隱約有絲竹與嬌笑聲傳來。
“看什麼看！快走！那是蕨姬大人的院子，也是你能窺探的？” 引路的女中厲聲呵斥，推了他一把。
炭治郎連忙低頭道歉，加快腳步，但心中己然掀起驚濤駭浪。
‘蕨姬？京極屋的花魁？她是鬼？上弦之鬼？！’
將漆器盒交給廚房管事後，炭治郎被要求稍等，對方需要檢查是否有損。他垂首站在廚房外院角落，心思卻全在那縷鬼氣上。他悄悄調整呼吸，將全集中呼吸法運轉到極致，最大限度地提升嗅覺感知。
這時，主樓方向傳來一陣輕微的騷動和恭敬的問候聲。
“蕨姬大人要沐浴了，快去準備！”
“是！”
緊接著，炭治郎嗅到，那股冰冷腥甜的鬼氣，正從主樓方向，朝著後院浴場的方向移動！而且越來越近！
他所在的位置，恰好是通往浴場的必經之路旁的一個堆放雜物的小拐角。他下意識地將身體往陰影裡縮了縮，屏住呼吸。
片刻後，一行數人走來。為首者，正是那位身著華麗寢衣、外罩羽織、髮髻稍松的絕色花魁——蕨姬。她似乎剛結束一場酒宴，面帶慵懶的微醺，在兩名貼身遊女的攙扶下緩緩而行。距離炭治郎藏身處不過數米。
如此近的距離，炭治郎的嗅覺清晰地捕捉到了更多細節，那非人的冰冷氣息，毋庸置疑。氣味中夾雜著極淡的、屬於人類的味道？非常隱晦，且似乎不止一種。
更讓人心驚膽戰的是，蕨姬脖子上帶著的是和汐他們一樣的極樂教會的護身符。
‘難道，還和那位教主有關？伊之助他們知不知道！？’炭治郎心裡亂極了，原本在無限列車那位教主似乎就放走了兩隻惡鬼，現在連遊郭的惡鬼都和他有關。
炭治郎自然清楚地記得，伊之助他們說過這護身符只有虔誠的核心教徒有機會獲得，以及作為他們進入鬼殺隊的交換贈與了鬼殺隊十枚的事情。
‘希望事情不是最糟糕的地步吧。’炭治郎現在極力避免去想，伊之助和汐信賴崇敬的教主是更加厲害和善於偽裝的鬼的可能。
蕨姬似乎心情不錯，並未留意角落陰影裡的雜工。她邊走邊對身邊的侍奉的幼小遊女抱怨：“今晚的客人真是無趣……哥哥呢？”
。答回地敬恭遊”。回便後稍，’雜‘點理去說人大郎太夫“
。去遠漸逐而廊走的場浴往通轉著隨音聲的姬蕨”……量商他跟要事些有，好才來回點快，哼“
。溼浸汗冷被己背後，地原在僵郎治炭
！弦上是能可很且而！鬼是，姬蕨魁花的屋極京……了認確
！著囚法方麼什用被！上在就能可很……伴同的蹤失
！？弦上是都妹兄？鬼是也道難？郎太夫……”哥哥“個有還
！屋一同鬼之弦上隻兩和正他！屋極京在就逸善……逸善有還！汐和助之伊訴告！生先髄宇訴告！去出遞傳報個這將刻立須必他。沒淹他將乎幾機危和量訊資的大巨
。去出送報將法設先，令指的初最生先髄宇照按須必，靜冷須必他。逸善了害至甚，蛇驚草打會只行然貿，行難步寸屋極京在，樣模工雜副這在現己自道知他。衝的逸善找尋去出衝刻立住強郎治炭
。些一了醒清微稍他讓風涼的晚夜。屋極京了出走地腳同手同是乎幾郎治炭，時開離以可他意示，他給還盒空將事管房廚當
。定堅比無得變神眼，頭拳了握他
。切一了到”看“符護的上梅過，扇金著玩把正，明神的會教分郭遊達到經己時此而】~呵呵，子之運命的摯真又良善位那有還~呢表麼什出會汐和助之伊候時到待期真，了候時的幕謝該妹兄們你到多不差也過不。梅小~呢心小不是真，呀呀哎【
