數日後，鬼殺隊總部，氣氛空前凝重。
產屋敷宅邸的庭院中，九柱再次齊聚。風柱不死川實彌渾身散發著生人勿近的暴躁氣息，巖柱悲鳴嶼行冥低聲誦唸著經文，淚水卻流得更急，水柱富岡義勇沉默而立，眼神比平日更加冰冷，蝴蝶姐妹臉上雖然帶著的微笑，但那笑意卻未達眼底，反而透著一股寒意……宇髄天元因重傷未愈缺席，但他的重傷本身就是此刻沉重壓力的一部分。炭治郎作為重要當事人和目擊者，也被允許在場旁聽，他緊握著拳頭，目光復雜地望向庭院中央。
而在主公產屋敷耀哉的對面，則端坐著兩位極樂教的來訪者。
兩人皆身著極樂教最高階信徒的禮服——素白如雪的教服，質地非綢非麻，在陽光下泛著淡淡的珠光，剪裁古樸莊重。最引人注目的是，在他們教服的背後、雙肩以及寬闊的袖擺之上，以精湛的墨線繡滿了盛開的九瓣蓮花紋樣，蓮枝纏繞，圖案繁複而肅穆，墨色在白衣上顯得格外深沉奪目。
這白衣墨蓮九瓣紋，在極樂教內部，象徵著僅次於教主與聖子聖女的至高地位，是虔信數十年以上、深諳教義精髓、且在教團內掌握重大話語權的“長老”方能穿戴。
他們面容皆己蒼老，皺紋如同古樹的年輪，記錄著漫長的歲月，但精神矍鑠，眼神清明而深邃，端坐的姿態自有一股歷經風雨而不動搖的沉靜氣度。兩人看上去都己年過七旬，是現存信徒中最為年長、資歷最深的代表。
庭院中央，伊之助跪坐在一個柔軟的蒲團上——這蒲團也是隨行的信徒特意為他準備的。他深深地低著頭，視線盯著自己纏滿繃帶的手，不敢去看周圍任何人的眼睛。
會談己進行了一段時間，兩位長老言辭懇切，邏輯自成一體，卻如同冰水澆入滾油，不斷激起著鬼殺隊眾柱的怒意。
“老朽藤原齋，這位是橘清長老。” 聲音蒼老卻平穩的藤原長老緩緩開口，再次強調了他們的身份，“我等侍奉教主，見證教會己近一甲子。教主大人，確非凡俗之人，容顏常駐，智慧如海，乃天降之神子，悲憫行走於塵世。極樂教由教主親手創立，百餘年來，唯一的宗旨便是接引迷惘痛苦之靈，渡往清淨極樂。此乃無上功德。”
當炭治郎忍不住再次提及親眼所見“上弦之貳”字樣時，橘清長老只是微微搖頭，眼中流露出對“無知者”的淡淡憐憫：“痴兒，肉眼所見，豈能盡識真神本相？教主自有莫測威能，非常理可度。那或許是神諭的某種示現，又或是妖魔的汙衊幻象。我教千百信眾，受教主活命之恩、指點之德者不計其數，難道眾人的親身感召，不及少年一瞬之瞥？”
他們坦然承認墮姬與妓夫太郎的身份：“梅與太郎，確為鬼身，亦是我教‘巡行使者’。然其心向教主，信仰之虔誠，尤勝許多渾噩世人。他們巡行西方，不僅佈施教化，亦行‘特別之慈悲’。”
“特別之慈悲？” 風柱不死川實彌的太陽穴突突首跳，聲音從牙縫裡擠出。
藤原齋長老面色不變，徐徐道：“正是。世間苦難萬千，有人沉痾難起，痛不欲生；有人心靈困頓，生無可戀。肉體與靈魂皆陷於無邊苦海，又無緣聽聞教主妙法，無法得渡前往極樂。對於此類眾生，結束其痛苦悲哀的此生，助其魂靈解脫，在吾等看來，亦是一種慈悲。梅與太郎所為，便是替教主分擔此業，以他們的方式，施行這份‘終結之苦’的慈悲。此中深意，非信仰堅定者不能領會。”
“荒謬！！” 煉獄杏壽郎聲如洪鐘，第一次在柱合會議上爆發出如此激烈的怒喝，“掠奪生命，食人血肉，豈能冠以‘慈悲’之名？！這是扭曲！是邪惡！”
悲鳴嶼行冥的淚水洶湧而出，聲音帶著巨大的悲愴：“阿彌陀佛……以殺戮為渡化，以罪惡為慈悲……此等教義，實乃魔道之言！那些被吞噬之人，他們的恐懼、痛苦、對生的眷戀，你們可曾聽見？！”
“呵呵，悲鳴嶼先生，你亦常去教會育兒院探望那些孤兒，覺的怎麼樣。”橘清長臉笑呵呵地看著悲鳴嶼行冥。
悲鳴嶼行冥沉默了一會，嘆息：“長幼有序，衣食無憂，笑顏常駐......”言罷便沉默了下去，只一味流淚手捻佛珠。
富岡義勇眼神銳利如刀：“所以，在你們看來，伊之助和汐幫助吃人的惡鬼，是理所應當？”
橘清長老看向跪坐的伊之助，目光中甚至帶著一絲讚許：“伊之助大人與汐大人，自幼蒙教主教導，心懷悲憫。彼時情境，梅與太郎如同家人受創，出手相助，乃情誼之道，何錯之有？況且，他們身為聖子聖女，更深知教主‘慈悲’之真意，其行事自有分寸。” 他頓了頓，“至於讓伊之助大人繼續留在鬼殺隊，亦是教主深意。伊之助大人身負斬殺世間‘迷途惡靈’之責，此乃神明透過教主降下的神諭，是伊之助大人的命運。”
“命運？神諭？！” 蛇柱伊黑小芭內發出冰冷的嗤笑，白蛇嘶嘶作響，“把殺戮當慈悲，把惡鬼當家人……你們這極樂教，從上到下，早就瘋得透徹了！按你們的歪理，所有惡鬼吃人都能叫‘慈悲’了？！”
面對這尖銳的指責，藤原齋長老並未動怒，反而將目光緩緩投向炭治郎揹著的木箱。
“這位……便是灶門炭治郎吧，你背上木箱裡的是禰豆子小姐吧？” 藤原長老的聲音平穩，卻讓炭治郎瞬間繃緊了神經，“老朽聽聞，她亦是鬼身。”
此言一齣，庭院中氣氛更凝。炭治郎下意識地將木箱護得更緊，厲聲道：“禰豆子不一樣！她從未傷害過人！她在拼命抵抗作為鬼的本能！”
“哦？從未傷害過人……拼命抵抗本能……” 藤原長老重複著這兩個短語，蒼老的面容上露出一絲近乎悲憫的探究神色，“如此說來，在貴方看來，鬼之為惡，核心在於‘食人’之行徑，以及是否擁有剋制該本能的‘意志’，是麼？”
富岡義勇冷聲道：“是又如何？這與你們縱容上弦食人，豈可混為一談！”
“非也，老朽只是順著貴方的邏輯稍作推演。” 橘清長老接過了話頭，他的聲音依舊平和，卻像一把柔軟的匕首，試圖切入鬼殺隊信念的縫隙，“倘若一隻鬼，因某種緣故——比如這位禰豆子小姐或許擁有的特殊意志，或是我教教主對梅與太郎的‘引導’與‘規誡’——使其食人之行，並非出於失控的飢餓，而是經過某種……嗯，‘考量’或‘選擇’，比如只終結那些己被苦難吞噬、生不如死的生命，並視之為一種‘解脫’。那麼，依貴方界定惡鬼的標準，這究竟算是‘惡’，還是某種形式上的……‘善’或‘不得己之慈悲’呢？”
“荒謬！” 煉獄杏壽郎的怒吼再次炸響，“選擇獵物依然是狩獵！賦予理由依然是屠殺！這與禰豆子剋制自身不傷人有本質區別！”
“本質區別或許在於‘結果’與‘意圖’的權重，以及諸位是否願意相信那份‘意圖’的真實與‘高尚’。” 藤原長老緩緩道，目光掃過臉色蒼白的伊之助，“就如同伊之助大人與汐大人，相信梅與太郎作為‘家人’和‘同修’的意圖，相信教主賦予他們的‘使命’，因此在那一刻做出了他們的選擇。而貴方，選擇相信這位禰豆子小姐的意志。信仰不同，所信之物自然不同。我教堅信教主之神性與其安排的深意，故而能理解並接納梅與太郎的‘慈悲之行’。貴方堅信人性與剋制之力，故而能容此鬼妹存於世。二者看似對立，細思之下，是否皆源於一份對某種‘可能性’或‘特殊存在’的……‘信任’與‘接納’呢？”
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