轉眼就到了鴻賓樓廚師考核的日子。這天一大早，何雨柱換上一身洗得乾淨的藍布工作服，把李懷德的推薦信揣在懷裡，騎著二八大槓就往四九城最繁華的長安街騎去。
等他停在鴻賓樓門口的時候，看著眼前雕樑畫棟的三層大樓，進進出出全是穿著白制服的老師傅，門口停著好幾輛吉普車，心裡也忍不住有點感慨——以前他跟著師傅胡大海來這裡交流學習的時候，自己還是一個小小的學徒工，現在自己再次出現在這裡，已經同自己的師傅斷聯絡足足十幾年的時間，也不知道自己的師傅現在的身體如何。
走進考核報名處，裡面已經擠了二三十個來考試的年輕廚子，一個個穿著乾淨的白大褂，手裡拿著介紹信，臉上全是緊張的神色。
負責登記的老師傅抬眼掃了何雨柱一眼，聽說他要報四級全系廚師的考核，指了指牆上的考核等級表，語氣裡帶著點過來人的勸誡：“小夥子，第一次來考吧？我還是勸你先從十級開始報，六級廚師證在國營飯店裡都能當掌勺了，別好高騖遠，摔跟頭了不值當。”
周圍幾個來考試的廚子聽見這話，都轉頭看向何雨柱，眼神里全是看熱鬧的意思。有人低聲嘀咕：“我練了快二十年才敢來考六級，六級全系廚師，那就是在大飯莊幹十年以上的老師傅到不一定有把握，這小子看著面生，估計是哪個小廠食堂出來的，連灶臺都沒正經摸過幾次，居然還敢報四級全系廚師。”
何雨柱理會那些閒言碎語，指尖把李懷德那封燙金推薦信往老師傅面前輕輕一推，聲音斬釘截鐵的說道：“這位老師傅，我確定了，今天就直接報四級全系廚師。”
這話像一塊石頭砸進了滾油鍋裡，整個報名處瞬間炸了。那幾個揣著介紹信的年輕廚子當場就圍了過來，眼神里的嘲諷都快溢位來——有人抱著胳膊嗤笑，有人伸手點了點牆上貼了十幾年的考核細則，連負責登記的老師傅手裡的鋼筆都“咔嗒”一聲掉在了登記簿上。
“你瘋了？”老師傅抬頭盯著他，眼鏡都滑到了鼻尖，“四級全系廚師，要求八大菜系每一樣都摸到四級門檻，刀工、冷盤、熱菜、麵點、湯羹全要過審，整個四九城去年一整年，六級全系廚師連一個考過的都沒有！你一個工廠食堂的大廚，知道八大菜系的灶臺往哪開嗎？”
何雨柱沒爭辯，登完記就拎著自己帶來的食材布包往後廚考場走。考場裡七八個白鬍子評委正圍著灶臺喝茶，主考官王德福捏著茶碗抬眼掃過來，剛要開口勸兩句，就看見何雨柱已經挽起袖子，把一塊嫩豆腐穩穩放在了案板上。
刀工考核的哨聲剛落，何雨柱手裡的菜刀就動了。手腕穩得紋絲不動，菜刀上下翻飛，豆腐在他手裡先片成薄得能透報紙的片，再切成細得像蠶絲的絲，最後往清水碗裡一放，根根分明，沒有半點碎渣。旁邊幾個考六級的廚子手裡的菜刀直接僵在了半空，連自己手裡的五花肉片掉在地上都沒察覺。一個老評委“唰”地站起來，捏起一根豆腐絲往針眼裡穿，“噗”的一下就穿了過去，他捏著針的手都在抖：“這刀工，我這個二級廚師也做不到！”
沒等眾人緩過神，何雨柱已經轉身開了火。魯菜的蔥燒海參先下鍋，他把之前泡發了三天的海參往熱油裡一放，蔥姜的香氣瞬間就裹住了整個後廚，海參燒得顫巍巍的，濃汁亮得像琥珀，夾起來不粘盤、不流汁，入口軟嫩彈牙，連一點腥氣都沒有。
緊接著他轉了灶臺的火，川菜的水煮肉片緊跟著上桌，紅油亮得晃眼，麻椒的香氣順著熱氣直往人天靈蓋鑽，肉片嫩得一夾就顫，連旁邊站著的川菜老師傅都忍不住往前湊了兩步，眼神里全是不敢相信。
還沒等評委們把水煮肉片嚥下去，何雨柱又端出了淮揚菜的清燉獅子頭。三分肥七分瘦的肉是他手工剁了半個鐘頭的，顆粒分明，燉出來的獅子頭嫩得能爆出鮮汁，墊在底下的白菜葉都浸滿了肉香，連湯都清得透亮。
緊接著粵菜的白切雞就上了桌，那雞皮黃澄澄的，緊貼著底下嫩滑的雞肉，斬件擺盤，骨中略帶一絲血絲，正是火候極佳的證據，旁邊配著一碟薑蓉蘸料，清鮮與醇厚結合得恰到好處。
盤子剛撤下，閩菜的佛跳牆便端了上來，那罈子一掀開，一股複合的濃郁葷香便噴薄而出，海參、鮑魚、花膠、蹄筋等十幾種珍貴食材在金黃濃稠的湯汁裡顫巍巍地發亮，香氣厚重得能掛在鼻尖上。
這醇厚的味道還沒散盡，浙菜的幹炸響鈴就帶著“咔嚓”的酥脆聲響送到了評委面前，那腐皮卷炸得金黃蓬鬆，形如馬鈴，內餡鮮嫩，入口是滿口的酥香。
跟著，湘菜那標誌性的剁椒魚頭便熱辣登場，碩大的魚頭伏在盤中，上面鋪滿了鮮紅油亮的剁椒與姜蒜末，蒸騰的蒸汽裡是霸道的酸辣鮮香，直衝人的食慾。
還沒等評委從這熱辣中緩過神，徽菜的毛豆腐又擺了上來，那豆腐表面生著一層細密的白色絨毛，經過油煎，外皮焦脆，內裡卻化開成一種獨特的醇厚與異香，風味別具一格。
八大菜系的經典菜餚就這麼一盤接一盤，流水般地往評委席上端，川菜的麻、淮揚菜的鮮、粵菜的清、閩菜的醇、浙菜的脆、湘菜的烈、徽菜的奇……各色香氣在空氣中交織、碰撞、疊加，形成一層又一層厚重而富有層次的香雲。
這濃郁的香味不僅充盈了整個鴻賓樓的後廚，甚至穿過後廚的門簾，絲絲縷縷地飄散到了前面的大堂。外面正在吃飯的客人們都不由自主地停下了筷子，吸著鼻子，紛紛伸長了脖子朝後廚的方向張望，好奇地探尋著這勾人饞蟲的奇香究竟從何而來。
七個評委筷子都搶著用，嘴就沒停過。王德福一口獅子頭嚥下去，直接把手裡的筷子往桌子上一拍，大笑著拍著何雨柱的肩膀：“好小子！八大菜系每一樣的底子都是正的，一點野路子的毛病都沒有！我在鴻賓樓掌勺四十年，第一次見有人能把八大菜系同時做得這麼地道！”
剛才還在旁邊陰陽怪氣的幾個年輕廚子，全都傻站在原地，臉漲得像熟透的柿子，連頭都抬不起來。整個考場裡靜得只剩下灶臺的火苗聲，所有人都盯著何雨柱，眼神里的嘲諷早就變成了實打實的震驚——他們誰也沒想到，這個從軋鋼廠來的年輕廚子，真的把八大菜系全玩明白了。
當天下午考核結果貼在鴻賓樓大門口的時候，整條長安街的國營飯店廚子都擠過來看，何雨柱的名字赫然排在四級全系廚師透過名單的第一個，訊息像長了翅膀一樣，不到半天就傳遍了整個四九城的餐飲圈。
