三日後，黃昏。
徐州城西，張氏雜貨鋪後院。一間臨時清理出來的、門窗緊閉的偏房裡，燭火搖曳。
張士平搓著手，眼神里混雜著期待、緊張和一絲難以置信。他面前的木桌上，鋪著一塊乾淨的粗布，布上攤著兩堆鹽。左邊一堆，是市面上常見的灰黃色粗鹽顆粒，夾雜著泥沙，品相不佳。右邊一堆，則是細密雪白、在燭光下微微反光的晶體，雖然仍不及最上等的官鹽那般晶瑩剔透，但比起左邊的粗鹽，已是雲泥之別！
“這……這真是用那些粗鹽做出來的？”張士平聲音有些發顫，用手指小心翼翼沾了一點白色晶體放入口中，鹹味純正，沒有絲毫苦澀和雜味！
“千真萬確。”陳功站在一旁，神色平靜。這三日，他幾乎沒怎麼閤眼，帶著陶應和李狗兒，在營地附近一處隱秘的山坳裡，反覆試驗。
利用簡單的溶解、過濾、加熱蒸發、重結晶步驟，終於成功提純出了這批約十斤的精鹽。過程並不複雜，難在細節把控和保密。
“不可思議……簡直不可思議……”張士平繞著桌子走了兩圈，眼中貪婪與驚歎之色交織，“陳先生，此法……此法若能量產，便是金山銀山啊！”
“所以，保密是第一要務。”陳功沉聲道，“我已與張掌櫃立約，加工場所、具體操作為我掌控，掌櫃負責原料與銷路，利潤五五分成。掌櫃是聰明人，當知其中利害。此事若洩露，不但是我，掌櫃你也難逃干係。”
張士平一凜，連忙正色道：“陳先生放心！張某在此立誓，此事絕不會有第三人知曉詳細！原料採購，我會透過不同渠道、化整為零進行。銷路嘛……”
他眼中精光一閃，“我會離遠一點銷售……圈裡這些人，看的這麼高品質的鹽，出得起價。第一批這十斤鹽，我自有辦法悄無聲息地賣出去。”
“好。”陳功點頭，“原料錢我先墊付，等鹽賣出，扣除成本，利潤再分。這是第一批，試試水。若順利，我們再擴大規模。”
“就按先生說的辦！”張士平迫不及待，“不知下一批何時能得？需要多少原料？”
陳功心中估算了一下人手和場地的極限：“五日後，可再出三十斤。需要粗鹽至少五十斤。另外，我需要一些東西：上好的細麻布或綢布十匹，十口大陶缸，還有木炭。”這些都是提升效率和品質的關鍵。
“沒問題！包在張某身上！五日後黃昏，還是此地交割！”張士平拍著胸脯保證，隨即從懷中取出一個沉甸甸的布袋，推給陳功，“這是張某的一點心意，也是合作定金，五十兩銀子，請先生笑納。原料錢，就從這裡扣。”
五十兩銀子！這已是一筆不小的財富，足夠買十幾石糧食。張士平此舉，既是誠意，也是進一步捆綁。
陳功沒有推辭，坦然收下：“張掌櫃爽快。合作愉快。”
“合作愉快！”張士平笑容滿面，彷彿已看到白花花的銀子滾滾而來。
離開張氏雜貨鋪，夜色已濃。陳功將銀袋貼身藏好，與扮作隨從的陶應牽著馬，默默走在返回營地的路上。馬蹄聲在空曠的街道上回響。
“陳兄，此法真乃奇思。”陶應低聲道，語氣中帶著欽佩，“若能持續，糧餉之憂可解大半。只是……長期大規模製售，難免留下痕跡。張士平此人，可信，但不可全信。利益足夠大時，人心難測。”
“我知道。”陳功望著遠處營地方向隱約的火光，“所以，這只是權宜之計，解燃眉之急。我們真正的根基，還是手裡的兵，是實打實的戰功。鹽利，用來養兵、置械、打通關節。等我們站穩腳跟，有了其他進項，這製鹽的營生，或可慢慢收縮，轉為暗線。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“而且，我也沒打算只靠張士平一條路。待徐盛將營地旁的菜地弄出些樣子，我們再想辦法搞點別的。這亂世，機會總比困難多。”
陶應點頭，深以為然。
回到營地，已是亥時。營門處，徐盛親自帶人值守，見陳功歸來，鬆了口氣，迎上前低聲道：“隊率，裴隊率今日帶著人在營地周邊演練山地行進和伏擊，效果不錯。新兵操練也已步入正軌，只是……糧食消耗比預期快，剩得不多了。王屯長那邊，這兩日倒是安靜，沒再找茬，但西坡的秋收快結束了，恐怕他又有新花樣。”
“知道了。”陳功將馬韁交給旁人，與徐盛、陶應走向自己的窩棚，“糧食問題，很快就能緩解。文向，菜地那邊如何？”
“已開出三畝，引水溝渠也已挖通，只是如今時節，只能種些耐寒的蕪菁、冬葵，且生長需時，遠水解不了近渴。”徐盛彙報。
“無妨，有勝於無。明日從新兵中再撥十人給你，加快進度。另外，營地的防禦工事要繼續加固，尤其是後山那條小路，要多設哨卡暗樁。”陳功吩咐道。
進入窩棚，點上油燈。陳功將張士平給的五十兩銀子取出，又拿出自己剩下的兩千多錢，堆在簡陋的木桌上。銀光與銅光交映，讓徐盛眼中也閃過驚訝。
