冬日的寒風開始凜冽，但第十六屯田營的營地卻一天比一天熱鬧起來。
有了鹽利帶來的第一筆資金，陳功果斷兌現承諾，新招的五十名青壯在“管飽飯、有肉吃、有月錢”的誘惑下，很快到位。營地規模擴大了一倍，窩棚增加了三十餘座，外圍的木柵欄也被加高加固，四個角落建起了簡易的望樓。
每日天未亮，營中便響起操練的號角。徐盛將新老兵混編，以老帶新，從最基礎的佇列、號令，到兵器格擋、小隊配合，一絲不苟。裴元紹則專門負責搏殺技巧和山地野戰演練，他的方法簡單粗暴但實用，新兵們雖叫苦不迭，但進步肉眼可見。
營旁新開墾的十畝菜地也初具規模，耐寒的菜苗在徐盛的精心照料下頑強生長，為單調的飲食增添了一抹綠色。
更關鍵的是，有了穩定的鹽利收入，陳功終於能緩解糧草壓力。他透過張士平的關係，以略低於市價但現錢交易的方式，分批購入了三十石粟米和一批過冬的粗布、麻繩等物資。營中士卒的氣色明顯好轉，對陳功和這支新建營頭的歸屬感與日俱增。
然而，營地的變化和逐漸寬裕的景象，終究沒能完全掩蓋住。
“屯長，您看那邊。”西坡糧田邊緣，胡三指著遠處第十六屯田營熱火朝天的營地和整齊的操練隊伍，對王疤臉低聲道，“這才幾天？又招了幾十號人，聽說頓頓有稠粥，隔三差五還能見點葷腥。他們哪來的錢？”
王疤臉眯著三角眼，臉上那道疤在寒風中更顯猙獰。他早就注意到陳功營地的異常。新建營頭，按慣例頭幾個月是最難熬的，糧餉被剋扣，軍械短缺，人心浮動。可這陳功，非但沒垮，反而越發紅火！
“張軍侯撥的那點東西，夠他們塞牙縫？”王疤臉陰惻惻道，“肯定有別的來路。胡三，你這幾日，可發現什麼異常？”
胡三撓撓頭：“別的倒沒發現……就是他們營裡那個姓陶的文書，還有那個叫李狗兒的隊副，隔三差五就往城裡跑，每次回來都馱著些麻袋，神神秘秘的。還有，前幾日天黑後，好像看到他們營有人往西邊山坳裡運東西……”
“山坳？”王疤臉眼神一厲，“具體位置看清了嗎？”
“天太黑，沒跟太近，怕被發現。但大概方向錯不了。”胡三邀功似的道。
王疤臉摸著下巴，眼中貪婪和狠厲交織。陳功這小子，肯定在搞什麼見不得光的勾當發財！私鹽？盜墓？還是劫了哪路商隊？不管是什麼，絕不能讓他這麼舒服！
“去，把咱們隊裡最機靈的兩個斥候給我叫來，再準備一下，今晚……”王疤臉壓低聲音，對胡三耳語一番。
胡三聽得眼睛發亮，連連點頭。
當夜，子時。
營地西側三里外的一處隱蔽山坳裡，幾點微弱的火光在寒風中搖曳。這裡被陳功選作臨時的製鹽工坊，位置隱蔽，背風，且靠近一處小小的山泉。
三座簡陋的草棚裡，陶應正帶著五名絕對可靠、家眷都在營地中的老卒，忙碌地進行著提純作業。大缸裡粗鹽溶解，經過多層麻布和木炭過濾，再倒入淺陶盆中加熱蒸發，最後得到細白的結晶。整個過程雖然原始，但嚴格保密，操作者甚至被要求矇住口鼻，減少交談。
今夜是第五批鹽交貨前的最後一晚，三十斤精鹽即將完工。陶應親自監督，一絲不苟。
就在草棚外數十步的灌木叢中，兩個黑影如同鬼魅般伏在地上，正是王疤臉派來的斥候。他們遠遠看著草棚中晃動的人影和隱約的水汽、熱氣，聞著空氣中那股淡淡的、不同於尋常炊煙的鹹澀氣味，互相對視一眼，眼中都露出興奮和貪婪。
“是在煮鹽！”一個斥候用極低的氣聲道，“怪不得他們有錢！是在私製鹽！”
“快，回去報告屯長！發財了！”兩人悄無聲息地退去，如同來時一樣。
兩個時辰後，王疤臉的營帳內，燈火通明。
“什麼？私自制鹽？！”王疤臉聽完彙報，猛地站起身，眼中迸發出駭人的光芒，“你們看清楚了？！”
“千真萬確，屯長！”斥候賭咒發誓，“雪白的鹽，比官鹽也不差多少！那山坳裡至少存了幾十斤！”
張軍侯也被王疤臉連夜請來，此刻坐在主位，面沉似水，手指輕輕敲擊著桌面。他比王疤臉想得更深。
“陳功……好個陳功！”張軍侯緩緩開口，聲音冰冷，“瞞得好緊啊，竟然私下製鹽，牟取暴利……按律，該當何罪？”
王疤臉立刻會意，獰笑道：“私製鹽鐵，形同謀逆！按律當斬！軍侯，咱們這就點齊人馬，去把那山坳端了，人贓並獲！到時候，秘法是咱們的，陳功的命……也是咱們的！”
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