吳大人素來嚴苛，聞言並未立刻接卷，只是抬眸看了他一眼，眼底帶著幾分審視。
待白髮房考官將考卷捧到面前，他才緩緩伸手接過，指尖拂過泛黃的紙頁，目光落在卷首的“薦”字上，而後逐字逐句地細讀起來。
燭光下，考卷上的墨字工整清秀，一筆一劃都透著沉穩，雖無驚豔的筆鋒，卻自有一股踏實的力道，想來是考生雖困頓，卻依舊心氣沉穩。
吳大人從開頭讀起，只見開頭八字，精準點出“學”與“習”的關聯，扣住“說”字的精髓。
後續順勢延展，將聖賢立言的本意道得明明白白，寫盡了寒門讀書人的求學之樂。
讀到一半，吳大人的目光漸漸亮了起來。
文中沒有空談聖賢之道，只寫寒夜讀書、教鄰里孩童識字、幫鄉鄰草擬家書的點滴瑣事，寫得樸素真摯，那份“學而時習之”的踏實歡喜，躍然紙上，竟讓人心生共鳴。
尤其是讀到“學非為功名，乃為正心；習非為炫耀，乃為立身”一句時，吳大人忍不住撫掌讚歎，聲音裡帶著幾分難得的讚許：“好一個正心立身！此人讀書，是真讀進了心裡去了，絕非為了功名而讀書！”
他又翻到第二篇“君子務本，本立而道生”，見文中痛斥捨本逐末的功利之士，推崇孝悌忠信的立身之本，字裡行間，竟帶著幾分寒門士子的傲骨與赤誠。
再看第三篇“生於憂患，死於安樂”，更是將個人半生困頓的境遇，與家國天下的安危聯絡起來，憂患之心，拳拳之意，力透紙背。
就連卷末的試帖詩《賦得贛水映秋帆》，也是對仗工整，意境開闊，“遠峰凝暮色，落木下寒川”一聯，煉字精準，畫面感十足，末句“憑欄誰與共，極目意綿綿”，藏著一絲遊子的悵惘，卻又不頹喪，與正文的風骨相得益彰，不見半分刻意湊韻的痕跡。
吳大人閱罷，沉吟片刻，當即取過硃筆，在卷首的“薦”字旁，又添了一個硃紅的“薦”字。
這是同考官的舉薦，意味著這份考卷，已過了兩道關隘，有資格遞到主考面前了。
他捧著考卷，快步走到許大人案前，躬身行禮，語氣鄭重：“許大人，此卷乃西字區房師所薦，學生複審之後，以為實屬今科難得的佳作，立論新穎，見解獨到，字字皆從本心出，特呈請大人過目。”
許大人本已有些疲憊，聞言抬眸，見吳大人這般鄭重，頓時來了興致。
他抬手接過考卷，指尖觸到紙頁的微涼，目光落在那兩個並列的“薦”字上，而後細細讀了起來。
燭火搖曳，映著許大人的臉龐，他的眉頭從最初的舒展，漸漸變得凝重，而後又緩緩舒展，眼底的讚許之色越來越濃。
待讀到試帖詩“遠峰凝暮色，落木下寒川”一聯時，更是忍不住讚道：“煉字精準，意境天成！此等文字，沒有半分匠氣，難得，實在難得！”
他將考卷輕輕放在案頭最顯眼的位置，目光掃過滿堂考官，沉聲道：“觀其文，可知其人，必是個踏實向學、心懷蒼生的讀書人，可暫列薦卷之首，待後兩場考卷閱畢，再綜合定奪最終名次。”
滿堂考官皆是點頭稱是，有幾位湊近看了幾眼，也忍不住讚道：“的確是難得的好文章，比那些滿紙典故、言之無物的強多了！”
“此文勝在真誠，讀來令人心折，當為今科翹楚！”
就在此時，堂外傳來梆子聲，一更天了。
簾外傳來外簾官巡夜的腳步聲，整齊劃一，與寒風呼嘯的聲響交織在一起。
簾內燭火依舊，房考官們又埋首於考卷之中，手中的硃筆，或圈或點，皆是對考生寒窗苦讀的評判。
而那本寫著“西字區百零三號”、蓋著兩重“薦”字的考卷，在搖曳的燭光裡，散發著淡淡的墨香，靜候著最終的命運裁決。
無人知曉，這份驚豔了滿堂考官的考卷，竟出自一個年過四十、資質平庸的寒門秀才之手，更無人知曉，考卷裡的那些真知灼見，大半都來自一個九歲的“小先生”。
