第七節
深秋的寒意已深入骨髓，破曉時分，濃得化不開的晨霧將天地籠罩，如同塞滿了溼冷的棉絮。李府後巷最骯髒的角落裡，張春生蜷縮著單薄的身子，面前整齊地排列著七八個散發著濃烈惡臭的恭桶。
他機械地揮動著手中的鬃刷，粗糙的鬃毛與木質桶壁摩擦，發出令人牙酸的聲。旁邊兩個半人高的餿水桶正散發著令人作嘔的酸腐氣味，與恭桶裡散發出的腥臊味混合在一起，形成一股難以名狀的惡臭。他的胃裡一陣翻江倒海，只得幾次三番強壓下嘔吐的慾望，額頭上滲出的細密冷汗，在寒霧中凝結成細小的水珠。
就在他準備換水沖洗時，街心突然傳來一陣震耳欲聾的銅鑼炸響！緊接著是報喜差役那拖長了調子，幾乎要刺破耳膜的喜慶唱喏：
“捷報——！恭賀李府三少爺李家豪李老爺高中鄉試亞元——！金榜題名，光耀門楣——！”
張春生的身體猛地一僵，手中的鬃刷一聲掉進汙濁不堪的臭水裡，濺起幾點渾濁的水花。
只聽得何官、趙闊、蘇能幾個人扯著嗓子在院子裡奔走相告：“吳管家傳老爺的話，所有人都到大門口集合！三少爺高中了！” 這訊息像在滾油裡潑了冷水，整個李府後巷頓時炸開了鍋。正在漿洗的婆子們慌忙在圍裙上擦手，掃地的小廝扔下掃帚，連灶房裡的廚娘都顧不上熄火，一個個爭先恐後地往前院湧去。
趙闊經過張春生身邊時，咧著嘴笑道：喲，小書童，還愣著作甚？還不快去沾沾喜氣！蘇能一見張春生還在洗刷著恭桶，上前直接拽住他的袖子：春生，快些收拾一下，三少爺高中這等大喜事，老爺定然要撒賞錢的！去晚了可就撈不著了！”他見張春生充耳不聞，繼續搗騰著刷子，接著說道：“春生停下來，你若不去，等會兒吳管家那邊怪罪下來就不好了。”
張春生只好放下手中的刷子，他胡亂在井邊舀水衝了衝手上的汙漬，又拍了拍沾著穢物的衣襟，這才勉強收拾妥當。跟著人潮推搡著往前院走，心裡卻像壓了塊巨石。
等張春生趕到前院時，只見黑壓壓一片人頭攢動，李府上下近百號僕役都擠在這裡，個個伸長了脖子，臉上洋溢著與有榮焉的喜氣。就在這時，中門大開，李府的主子們魚貫而出，在門廊下按尊卑長幼依次排開，儼然一支準備接受檢閱的軍隊。
李富平身著絳紫色團花錦袍，外罩一件玄色貂皮大氅，手持一根蟠龍紋紫檀木手杖，步履沉穩地走在最前頭。他那張平日裡總是陰沉著的臉，此刻卻泛著難得的紅光，嘴角微微上揚，連那兩道深深的法令紋都顯得柔和了幾分。他在正中央站定，雙手交疊按在手杖上，腰背挺得筆直，彷彿要將積壓了多年的鬱氣在這一刻盡數吐盡。
緊隨其後的是他的四位夫人，如同四朵姿態各異的富貴花。
大夫人薛知書身穿一件暗紅色繡金牡丹的褂子，頭戴赤金點翠頭面，妝容一絲不苟。她微微昂著頭，保持著正室夫人應有的端莊持重，只是那緊抿的唇角，洩露出幾分勉力維持的威嚴。她站在李富平右側略後半步的位置，目光平視前方，彷彿眼前這番熱鬧都與她無干。
二夫人岑慧則是一身湖藍色織錦緞襖裙，外披銀狐坎肩，髮間只簪一支素雅的玉簪。她低眉順眼地站在薛知書身側，雙手規規矩矩地交疊在身前，像個影子般不起眼。只是那偶爾抬眼望向門外時，眸中一閃而過的精光，才顯露出這看似溫順的外表下藏著的心思。
三夫人潘月娥最是惹眼，她穿著一身芙蓉色遍地纏枝蓮的襖裙，披著件桃紅撒花斗篷，滿頭的珠翠在晨光下熠熠生輝。她臉上堆著毫不掩飾的得意笑容，腰肢扭動，步履生風——今日中舉的是她親生的三子李家豪，她自然有資格揚眉吐氣。她刻意站在了李富平的左側，幾乎與正室薛知書並肩，眉眼間的飛揚神采，與身旁大夫人的沉靜形成了鮮明對比。
四夫人吳靚馨年紀最輕，穿著一身嬌嫩的鵝黃衣裙，外罩月白繡梅花比甲，打扮得清新俏麗。她挨著潘月娥站著，臉上掛著恰到好處的笑容，一雙美目卻不時瞟向李富平，觀察著他的神色，隨時準備附和著他的情緒。
緊接著，幾位少爺小姐也依次出場，場面頓時變得有些……光怪陸離。
大少爺李家興被他的兩個媳婦一左一右地攙扶著，踉踉蹌蹌地走出來。他約莫三十上下，身材肥胖，穿著一身過於緊繃的寶藍色綢衫，口水順著嘴角流下，在衣襟上洇開一小塊深色。他咧著嘴，露出參差不齊的黃牙，發出“呵呵”的傻笑，一雙渾濁的眼睛茫然地四處張望，完全不明白周遭為何如此喧鬧。大少奶奶和二少奶奶臉上帶著顯而易見的窘迫，一邊要費力架住他沉重的身軀，一邊還要替他擦拭口水，整理歪斜的衣冠，忙得額頭冒汗。
二少爺李家振忙於店鋪生意，並未到場。
然後是最引人注目的四少爺李家歡。他已年過二十，卻因天生侏儒，身形如同七八歲的孩童。今日他特意穿了一身縮小版的墨綠色錦袍，頭戴一頂同樣小巧的員外帽，顯得不倫不類。他似乎很享受這種被矚目的感覺，為了看得更清楚，他騎坐在身材高大的僕人雷武德的肩上。雷武德面無表情，如同一尊鐵塔般穩穩站立。居高臨下的李家歡興奮地揮舞著短小的手臂，尖著嗓子模仿著大人的腔調：“來了嗎？報喜的來了嗎？”那滑稽的模樣，引得一些下人拼命低頭憋笑，肩膀不住聳動。
相比之下，五少爺李家業、六少爺李家成和七少爺李家安則安靜許多。他們年紀尚小，穿著合體的新衣，規規矩矩地站在母親們身後，臉上帶著孩童特有的好奇與懵懂，小心翼翼地打量著眼前的大場面。
未出閣的八小姐李家慧和九小姐李家麗，則被嬤嬤和丫鬟們簇擁著，站在人群稍後一些的位置。李家慧身著藕荷色繡蘭草衣裙，容貌清麗，舉止文靜，微微垂著眼瞼，一副標準的閨秀模樣。李家麗則穿著一身水紅色襦裙，年紀更小些，臉上還帶著些許稚氣，她好奇地踮著腳尖，想看得更清楚些，立刻被身旁的嬤嬤輕輕按住，示意她注意儀態。
吳管家穿著一身嶄新的藏藍色直裰，站在所有主子的側前方，他紅光滿面，精神抖擻，不停地指揮著下人們維持秩序，安排香案、準備賞錢，忙而不亂，確保這場面既要熱鬧喜慶，又不能失了李府的體統和規矩。
就在這主僕分明、尊卑有序的等待中，街口的鑼鼓聲和喧譁聲由遠及近，越來越響亮。所有人的目光都齊刷刷地投向大門外，李富平不自覺地向前微微傾身，潘月娥更是激動地攥緊了手中的帕子，連騎在雷武德肩上的李家歡也停止了吵鬧，屏住了呼吸。這李府門前的眾生相，彷彿一幅徐徐展開的畫卷，等待著那最榮耀的一筆落下。
只見一隊身著緋紅號衣的報喜差役，在領頭的廉政傑的帶領下，高舉著漆金描紅的喜報，在灰白的濃霧中格外醒目。那喜報上用金粉寫著密密麻麻的溢美之詞，在稀薄的晨光下反射出刺眼的光芒。當喜報掠過張春生低垂的視線時，他的瞳孔驟然收縮——開篇那句驚世駭俗的民可使由之，赫然在目！
那正是他當日在貢院號舍中，心中憤懣難平，摻雜著血與恨寫下的文章！此刻，那淋漓的墨跡裂紋間，竟隱隱透著暗紅的色澤，分明是他當時唇上裂口滲出的鮮血混入墨液後，留下的、如同詛咒般的印記！這用他的才學、他的血、他的屈辱澆灌出的，像一塊燒紅的烙鐵，帶著嗤嗤的聲響，狠狠燙在他的心尖上。
就在這時，李家豪在一眾家丁僕役的簇擁下，滿面紅光地走了出來。他今日特意穿了一身嶄新的寶藍色錦袍，腰間繫著玉帶，整個人顯得意氣風發。他志得意滿地當眾接下那捲象徵榮耀的喜報，享受著潮水般的諂媚與恭維。
恭喜三少爺！賀喜三少爺！
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