第七節
噗嗤！噗嗤！
兩名灰衣人發出死亡的慘叫——一人可能想徹底結果鄭桐，另一人正在裝滿地散落的草藥。一支鋒利的箭矢，從側後方陰影中射出，精準無比地洞穿了左邊一人的咽喉！另一支箭矢，則如同長了眼睛般，深深沒入右邊一人的心窩要害！兩人發出一聲短促的慘叫後，便軟軟地癱倒在冰冷的岩石上，溫熱的鮮血迅速從傷口湧出，在身下陰冷的苔蘚和岩石上洇開一片刺目的暗紅。
“呃啊——！”
第三支箭矢，帶著更為淒厲刺耳的尖嘯，如同追魂的索命符，緊跟著射向那為首的高大灰衣人！那灰衣人終究是首領，無論是反應速度、戰鬥經驗還是對危險的直覺，都遠超手下。在箭矢破空聲襲來的瞬間，利用剛才短短的時間差，他猛地一個極度狼狽卻有效的屈身側滾，向著旁邊一塊凸起的岩石後閃去！
“嗤啦！”
箭矢終究快了一步，沒能命中要害，卻狠狠擦著他肩頭飛過，鋒利的箭鏃撕裂皮肉，帶起一溜更為鮮豔的血花，箭矢餘勢未衰，釘在他身後堅硬的巖壁，發出“鐸”的一聲悶響，箭尾白色的羽毛兀自劇烈地嗡嗡震顫不休。
“該死！”灰衣人捂著鮮血淋漓的肩膀，發出一聲又驚又怒、帶著痛楚的低吼，眼中閃過明顯的驚駭與怨毒。他目光如刀，飛快地掃過箭矢射來的方向——那裡是巖坳上方一處更隱蔽的亂石陰影，但他根本看不清襲擊者的具體位置。更讓他心悸的是，對方箭術如此精準狠辣，一齣手便解決了他兩名手下，顯然是高手，而且可能不止一人！他肩頭重傷，戰力大損，手下又折損兩人，剩餘的一點草藥……他瞥了一眼地上散落的和鄭桐死死護住的那點殘餘，又看了一眼同伴的屍體和那深深釘入岩石的箭矢。
權衡，只在瞬間。奪藥的任務已經失敗大半，自身受傷，敵暗我明，手下折損……再糾纏下去，恐怕連自己都要交代在這裡！
“走！”他不再有絲毫猶豫，甚至連地上同伴的屍體都顧不上，更沒有再去看鄭桐和那點殘餘草藥一眼，藉著岩石的掩護，身形如同融化的蠟油般猛地向旁邊一條更狹窄、更黑暗的石縫中一閃，隨即，便如同真正的幽靈，瞬間消失在那片嶙峋怪石投下的濃重陰影之中，只留下地上一灘血跡、兩具逐漸冰冷的屍體、濃烈的血腥味，以及一片死寂的狼藉。
鄭桐背靠著冰冷的巖壁，癱坐在地，胸膛劇烈起伏，咳出幾口帶血的沫子。他掙扎著，用盡最後力氣抬頭，順著那奪命箭矢飛來的方向望去——
不遠處，一塊凸起於巖坳上方、被幾叢枯瘦矮松遮擋的巨石陰影處，劉元秀保持著張弓搭箭的姿勢，他臉上沾著更多的塵土和汗水，甚至還有一絲匆忙趕路時被枝葉劃破的血痕，但那雙眼睛，卻如同在寒冬最深沉的夜色中淬鍊過的寒冰，冰冷、銳利、燃燒著壓抑的怒火，死死盯著灰衣人消失的那條石縫方向。他背上那柄用布條纏繞刀柄的獵刀，在巖坳幽暗慘淡的光線下，依舊反射出一抹森冷內斂的的烏光，與他周身散發的、未曾完全消散的凜冽殺意融為一體。
原來劉元秀在還沒有失去意識的時候，突然想到張春生給他的破軍拳法上的運氣方法，沒想到在一個輪換中，身體明顯舒服了很多，體溫也不再升高，如此反覆幾番，他人竟然能起來活動了，再運了幾息，渾身上下說不出的舒坦，聽聞鄭桐獨自去危險區採藥了，一時擔心就尋跡而來。
巨大的生鐵藥釜，被穩穩架在鄭家醫館外那片夯實的空地上。釜下，松木劈柴堆疊如小山，熊熊烈焰貪婪地舔舐著烏黑厚重的釜底，發出“噼啪、噼啪”持續不斷的、令人心安的爆裂聲響，橘紅色的火光在漸深的暮色中躍動，映亮了周圍一張張寫滿疲憊與期盼的臉。
釜中，由十幾種藥材混合熬煮、現已呈現墨綠色的藥汁，如同被地底熔岩煮沸的怒海，劇烈地翻滾著，鼓起一個又一個拳頭大小、隨即又破裂的粘稠氣泡，“咕嘟、咕嘟”的聲音連成一片沉悶的低吼。大股大股濃郁到化不開的苦澀白色藥霧，從釜口升騰而起，盤旋繚繞。劉元秀就站在藥釜旁，左腿上那道被草草包紮的傷口，白色布條早已凝結著暗紅的血痂。他咬緊牙關，用一根粗壯的長木棍，吃力地攪動著釜中沉重粘稠的藥湯。
他攪動的動作沉穩而富有節奏，這是獵人熬製大型獵物油脂或特殊藥液時練就的本領。每一下深插、旋轉、提起，都精準地帶動著釜底所有藥材的融合，也無情地牽扯著他腿上的傷處，帶來一陣陣的銳痛，額頭上瞬間便佈滿了黃豆大小的冷汗，順著他稜角分明的臉頰和脖頸滾落，滴入腳下乾燥的土地，瞬間消失無蹤。但他眼神堅毅如磐石，目光死死鎖定著釜中藥液翻滾的形態和顏色的細微變化，動作毫不停歇。他深知，這釜中翻滾的，不僅僅是藥，更是希望，是鄭桐拼了性命從絕地帶回的孤注一擲，容不得半點閃失和鬆懈。
鄭遠山此刻佝僂著背，臉上每一道深刻的皺紋裡都寫滿了連日的焦慮與此刻的孤注一擲。他的妻子紀若芳，一位同樣堅韌的婦人，眼中含著淚光，雙手卻穩定得可怕。他們和三個年紀尚小、卻異常懂事的鄭家弟妹鄭偉、鄭碩和鄭清芬，圍在一張小木桌前，將鄭桐拼死帶回的小半簍“霜骨草”逐一取出。動作輕柔得如同對待初生的嬰兒，用清涼的井水快速而仔細地衝洗掉根莖上殘留的苔蘚和泥土，摘下葉子，然後，由鄭遠山親自屏住呼吸，眼神專注得近乎神聖，將一株株呈現出淡青色 “霜骨草”主幹，鄭重地投入那口沸騰翻滾的“希望之釜”中。
那淡青色的枝幹一旦觸及滾燙的藥湯，瞬間發生奇妙的反應一股遠比先前更加濃郁、更加純粹、帶著凜冽霜雪與亙古寒冰氣息的藥味，如同掙脫束縛的冰龍，猛地從釜中爆發出來，瞬間壓過了所有其他藥材的苦澀，霸道地瀰漫在空氣的每一個角落，吸入肺腑，帶來一種冰冷而清明的刺激感，彷彿連靈魂都被這股寒意滌盪了一瞬。
“快了…快了…火候…再猛些！”鄭遠山嘶啞的聲音因為激動和全神貫注而微微顫抖，他渾濁的眼睛緊緊盯著釜中藥液色澤與粘稠度的變化，那裡面連日來被絕望和無力感折磨得黯淡無光的神采，此刻終於重新燃起了一絲微弱卻熾熱得驚人的光亮，那是醫者在絕境中看到確切希望時的本能反應！
他親自拿起一把長柄的木勺，探入釜中，舀起一勺濃稠得幾乎能拉出晶瑩粘稠絲線的藥汁。藥汁在木勺中緩緩流轉，在熊熊火光的映照下，呈現出一種奇異的、彷彿內蘊星光的墨綠色光澤，表面還飄著一層極淡的、冰藍色的油暈。他仔細嗅了嗅那複雜而強烈的藥氣，又伸出指尖，極其小心地蘸了一點，放在舌尖嚐了嚐，隨即，他佈滿血絲的眼睛猛地瞪大！
“成了！成了！快！快！分藥！！”鄭遠山猛地抬起頭，用盡全身力氣嘶吼出來，那聲音瞬間驅散了籠罩醫館多日的陰霾！
早已在醫館內外的病患及其家屬，彷彿被這一聲嘶吼注入了某種電流。那一雙雙死寂的、幾乎看不到生氣的眼睛裡，如同被投入了一粒微弱的火星，開始極其緩慢地、艱難地重新聚焦，一絲微弱到幾乎難以察覺的、名為“期盼”的光，開始在瞳孔深處極其微弱地跳動、搖曳。
瞬間，場面從死寂轉變為騷動。碗勺碰撞的叮噹聲、因激動而壓抑不住的劇烈咳嗽聲、低低的、彷彿怕驚擾了希望的啜泣聲、還有那含糊不清、反覆唸叨著各路神佛名號或先祖保佑的喃喃祈禱聲……所有這些聲音混雜在一起，形成一種奇特的、充滿了無盡焦灼與卑微期盼的悲鳴，在這片被藥霧和暮色籠罩的空地上空迴盪。
鄭桐一家人，此刻都化作了不知疲倦的陀螺。他們臉上混雜著疲憊、緊張、以及一絲不敢完全釋放的希冀，在瀰漫的濃郁藥霧和洶湧悲切的人潮中奮力穿梭。用木勺從巨大的藥釜中舀出滾燙的、散發著奇異苦寒氣息的藥汁，倒入一個個粗陶碗或木碗中，然後小心翼翼地、儘可能平穩地，遞到一雙雙枯瘦顫抖著伸出的手中。遞藥時，總會伴隨著一聲急促而鄭重的叮囑：“小心燙！趁熱喝！趁熱喝！”
鄭桐親自跪在一個約莫五六歲的孩童，已經高燒昏迷數日，小臉燒得通紅，嘴唇乾裂起泡，呼吸微弱而急促，彷彿下一刻就要徹底斷絕。孩子的母親跪在旁邊，雙手死死攥著孩子滾燙的小手，眼睛哭得又紅又腫，裡面只剩下純粹的、瀕臨崩潰的絕望。
鄭桐深吸一口氣，壓下心中翻湧的複雜情緒，努力讓自己的手穩定下來。他小心翼翼地、用盡全身的溫柔，將那孩子滾燙得嚇人的小身體半扶起來，靠在自己臂彎裡。然後，他從妹妹手中接過一碗剛舀出的藥汁，用嘴輕輕吹了吹，待溫度稍降，便拿起一個小木勺，屏住呼吸，用勺尖極其輕柔地撬開孩子那因高燒而乾裂緊抿的嘴唇，將一勺勺藥汁，一點點、耐心地喂進去。每喂一勺，他都要停頓片刻，觀察孩子的咽喉是否有微弱的吞嚥動作，然後用乾淨的布角輕輕擦拭孩子嘴角流出的藥汁。
然而，當滾燙的藥汁被灌入一個個病患口中，彷彿被無限拉長、凝固。每一秒都像一個世紀般漫長難熬。周圍瀰漫的藥霧似乎變得更加濃重，將這一小片區域隔絕開來。焦灼的等待如同無數只無形的螞蟻，無聲而瘋狂地啃噬著在場每一個人的神經，尤其是那位母親，她死死盯著孩子的臉，連呼吸都幾乎停止。
鄭桐跪在一個持續高燒、意識模糊的壯年男子身邊，手指搭在其滾燙的手腕上，眉頭越鎖越緊。灌下去的湯藥，那高熱卻沒有絲毫退卻的跡象，脈搏依舊狂躁浮越。怎麼才能把這該死的高熱先降下去？要先救命要緊？……他努力思索古籍中記載霜骨草“性極寒，可破深伏熱毒”，可為何……為何效力如此微弱？難道採摘、炮製的方法不對？還是這瘟疫之毒，已非尋常熱毒？
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