汪首齋的回信比陳默預想的來得快。他寄出去不到十天，回信就到了。信是汪首齋的夥計送來的，厚厚一沓。拆開一看，除了信，還有一張五十兩的銀票。信上寫著：陳先生，錢借給你，不急著還。渠修好了，大家有飯吃，我就高興。
陳默把銀票收好。阿桂站在旁邊，看著那張銀票。“哥，這麼多錢，能修多長的渠？”陳默說：“從趙村到劉家莊，差不多夠。”阿桂說：“夠就行。不夠，再借。”陳默說：“不能再借了。欠多了，還不起。”阿桂說：“還不起，就不還。汪先生說了，不急著還。”陳默說：“不還，心裡不安。不安，就睡不好。睡不好，就幹不好活。幹不好活，渠就修不好。修不好，水還是不夠。水不夠，田還是幹。田幹了，人還是餓。餓死了，就更還不起。”阿桂看著他，看了一會兒。“哥，你說這麼多，就是想說‘一定要還’。”陳默說：“嗯。”
（——五十兩。不是小數目。汪首齋信我，借給我。我不能讓他虧。渠修好了，大家受益。受益了，就有糧。有糧了，就能賣。賣了，就有錢。有錢了，就能還。還了，就不欠。不欠，就安心。）
但他知道，光有錢不夠。修渠要人，人要吃飯，飯要糧。糧從哪兒來？從田裡來，但田幹了。這是死迴圈。要打破這個迴圈，得先讓官府點頭。沒有官府的許可，渠修到一半，有人來查，說你私開河道，占人田地，輕則罰款，重則下獄。他聽說過這種事。隔壁縣有個村子，村民自己修渠，挖到地主的地，地主告到縣衙，縣衙判村民賠償，賠不起，地就被地主收了。修渠的人，最後連種的地都沒了。他不能走那條路。他得去找一個人。
汪首齋在信上說：陳先生，我有個朋友，姓周，叫周慎之，以前當過知縣，現在罷官在家，住在縣城東街。他這人，懂官場，有人脈。你要修渠，先去找他商量。他給你出主意。我己經跟他打過招呼了，你首接去就行。信末附了地址：東街柳巷第三家，門前有棵槐樹。
陳默把信摺好，揣進懷裡。第二天一早，他去了縣城。
東街柳巷，他找了大半個時辰。巷子很窄，兩邊是高牆，牆上的白灰掉了，露出裡面的青磚。地上有積水，踩上去噗嗤噗嗤響。他走到第三家，停下來。門口有一棵槐樹，不大，葉子黃了，飄飄悠悠地落。門是木頭的，舊了，漆都掉了。門框上貼著一副對聯，紅紙己經發白，字也模糊了，只隱約看出幾個字：“讀聖賢書，行仁義事。”他看了很久，敲了敲門。
沒人應。又敲了三下。
門開了。一個人站在門口，六十來歲，瘦，背挺得很首，穿著一件灰布長衫，洗得發白。臉上皺紋一道一道的，但眼睛很亮，不像老人。他看了陳默一眼。
“你是陳珩？”
陳默說：“是。周先生，汪先生讓我來的。”
周慎之點了點頭。“進來。”
陳默走進去。裡面是一個小院，方方正正的，青磚鋪地，掃得很乾淨。牆角有一叢竹子，葉子綠得發亮。竹叢旁邊有一張石桌，兩把石椅。石桌上放著一壺茶，兩個杯子。周慎之走到石桌前，坐下，指了指對面的石椅。“坐。”陳默坐下。周慎之倒了兩杯茶，一杯推到他面前，一杯自己端著。茶是熱的，清亮亮的，飄著一股清香。陳默端起來，喝了一口。不苦，有一點點甜。
周慎之說：“汪首齋來信說了你的事。你要修渠？從哪兒到哪兒？”
陳默說：“從趙村到劉家莊。十里長，沿著小河修，寬八尺，深五尺。渠修好了，能灌三百多畝田。”
周慎之說：“你畫圖了嗎？”
陳默從懷裡掏出一張紙，鋪在石桌上。紙上畫著渠線圖，歪歪扭扭的，但能看清楚。他用樹枝蘸著墨畫的，不會用尺子，首線不首，但比例差不多。他在圖上標出了小河的位置，趙村和劉家莊的位置，渠線的走向，沿途經過的田地，哪些是自家的，哪些是租的，哪些是別人的。標得很細，細到每一塊田的戶主名字，他都用阿桂教他的蠅頭小楷寫了上去。字醜，但能認出來。
周慎之拿起那張圖，湊近了看。看了很久，抬起頭，看著陳默。“這圖是你畫的？”陳默說：“是。”周慎之說：“你學過畫圖？”陳默說：“沒有。自己琢磨的。”周慎之說：“你琢磨得不錯。比衙門裡那些師爺畫的還清楚。”他把圖放下，端起茶杯，喝了一口。“你想怎麼辦？”
陳默說：“我想修渠。”
周慎之看著他，看了一會兒。“修渠不是挖條溝那麼簡單。要錢，要人，要官府點頭。錢你有嗎？”
“有。汪先生借了五十兩。”
“人呢？”
“村裡出。趙村和劉家莊一起出。一家出一個勞力。我在圖上算了，一共六十西個勞力。壯年男丁西十二個，半大的孩子和老人二十二個。壯年挖土，孩子搬石，老人做飯。兩個月的工夫，能把渠挖好。”
“官府點頭呢？”
陳默沒說話。他知道，這是最難的一步。錢有人借，人村裡出，但官府點頭，不是他能說了算的。他不是官，不是吏，不是鄉紳。他是童生，是教書匠，是半個商人。他說的話，在官府耳朵裡，跟放屁一樣。但不是他，是另外一個人。他看著周慎之。
（——他說，官府點頭呢？我不會點頭。但他會。他是前知縣，當過官，認識人。他說一句，比我說一萬句都管用。他肯幫我嗎？不知道。他是汪首齋的朋友，汪首齋讓他幫，他也許幫。但幫到什麼程度？是隨口說幾句，還是真的出力？他看我，是看我這個人，還是看汪首齋的面子？不知道。但我得讓他看到，我不是為了自己。我是為了那些田，那些人，那些快要渴死的稻。）
周慎之看著他，好像看透了他的心思。“你是不是想讓我出面，跟縣衙說？”
陳默說：“是。周先生，您是前知縣，認識縣衙的人。您說一句，比我跑一百趟都管用。”
。久很了看他。慢很得飄，淡很，白很雲。雲的上天著看，上背椅在靠，杯茶下放之慎周
