“陳珩，你知道我為什麼罷官？”
陳默說：“不知道。”
周慎之說：“因為我不會拍馬屁。上司讓我報荒年，說不報。我說，老百姓沒飯吃，為什麼不報？他說，報了，朝廷要賑災，賑災要花錢，花了錢，你我的考評就不好看。我說，考評是假的，老百姓的肚子是真的。他不高興，給我穿小鞋。穿了幾年，我受不了了，辭了。辭了，回家，種地，讀書，喝茶。不聞窗外事。”
他低下頭，看著陳默。
“不聞窗外事，不是不想聞，是聞了傷心。傷心了，就管。管了，就惹事。惹了事，就牽連家人。我老了，家人經不起牽連。所以我不聞。你的事，按理我不該管。但你畫了這張圖，標了那些名字，寫了那些蠅頭小楷。我看出來了，你不是為了自己。你為了那些老百姓。你為了他們，我幫你一次。”
陳默站起來，對著周慎之鞠了一躬。周慎之沒躲，受了這一躬。
“別謝太早。我只是幫你跟縣衙說一聲，讓他們不攔著。至於他們批不批，什麼時候批，批多少，我說了不算。你等著。”
等了三天。周慎之讓人帶話，說縣衙同意了。但有個條件——渠不能佔別人的地。佔了，要賠。賠不起，不能佔。陳默說：“不佔。渠沿著小河修，小河是官河，兩岸的地有的是官地，有的是私地。官地不用賠，私地要跟主人商量。”周慎之說：“你商量好了嗎？”陳默說：“商量了幾家，都同意了。他們說，渠修好了，他們的田也能灌到水。灌到了，就不旱了。不旱了，就有糧了。有糧了，就不餓了。不餓了，就好好的。”周慎之看著他，看了一會兒。“你這個人，說話實在。實在人，不騙人。不騙人，人家就信。信了，就跟你幹。好好幹吧。”
陳默從周慎之家裡出來，站在巷口，深吸了一口氣。縣衙點頭了。官府不攔了。渠可以修了。他邁開步子，往城外走。走了一會兒，忽然停下來。他想哭。不是難過，是高興。高興了，就想哭。哭出來，就好了。他蹲在路邊，把頭埋在膝蓋裡。蹲了一會兒，站起來，繼續走。
（——縣衙點頭了。周慎之幫了我。他幫了，是因為他看了我畫的圖，看了我寫的那些名字。他知道我不是為了自己。知道了他就幫了。幫了，就好了。）
回到村裡，陳默召集村民在大槐樹下開會。王七不在——他去了縣城，好幾天沒回來。高個閒漢也不在。村裡的人來了大半，男的女的，老的少的。他們站在樹下，有的在抽菸，有的在說話，有的蹲在地上發呆。陳默站在樹下，手裡那張渠線圖，舉起來。
“各位，縣衙點頭了。渠可以修了。從趙村到劉家莊，十里長，寬八尺，深五尺。修好了，能灌三百多畝田。咱們村的田，都能灌到水。灌到了，就不旱了。不旱了，就有糧了。有糧了，就不餓。”
人群裡有人喊：“誰出錢？”陳默說：“錢我出了。汪首齋借給我的。”又有人喊：“誰出人？”陳默說：“一家出一個勞力。壯年挖土，半大孩子搬石，老人做飯。兩個月，挖好。”又有人喊：“挖好了，水怎麼分？”陳默說：“按地畝分，輪流灌溉。不分上游下游，不分村東村西。家家有水，人人吃飽。”
人群裡嗡嗡了一陣。有人點頭，有人搖頭，有人看著別人。老李頭拄著柺杖走出來。“陳先生，我信你。你說話算話。我出人。我孫子鐵柱，十三了，能幹活。我讓他去。”鐵柱站在人群裡，聽見爺爺喊他，挺了挺胸。“我去！我挖土！”張寡婦也走出來。“陳先生，我家沒男人。我兒子七歲，幹不了重活。我替他去。我挖得動。”陳默說：“張嫂子，你去做飯。挖土的事，讓男人幹。你做得一手好飯，大家吃了，有力氣挖。”張寡婦紅著眼眶，點了點頭。趙大壯也站出來了。“陳先生，我去。但我有個條件。渠修好了，按地畝分水，不能偏心。我家地多，不能分少了。”陳默說：“按地畝分，公平。你家八畝，分八畝的水。王老栓家五畝，分五畝的水。誰也不多，誰也不少。”趙大壯說：“行。我幹。”
王老栓站在人群后面，捂著鼻子——鼻子上的傷還沒好。他聽見陳默的話，哼了一聲。“你說按地畝分，就按地畝分？你是縣官？你說了算？”陳默說：“不是我說了算。是縣衙說了算。縣衙批了，按地畝分。你不服，去縣城告。告贏了，按你的法子。告不贏，按這個法子。”王老栓不說話了。他轉過身，走了。
（——王老栓走了。他不服。不服就不服。渠修好了，水來了，他家的田也灌到了。灌到了，稻活了。稻活了，他就不說話了。不說話，就服了。）
第二天一早，開工了。
陳默帶著村民，沿著小河，開始挖渠。他先挖第一鍬。鍬插進土裡，腳踩下去，土很硬，凍過。他咬著牙，踩了幾下，鍬下去了。他挖起一塊土，扔在旁邊。阿狗也挖。他力氣大，一鍬下去，挖起一大塊。趙大壯也挖。他挖得更快。鐵柱搬石頭，一塊一塊地搬到渠邊。張寡婦燒水做飯，灶就支在渠邊的空地上。她從家裡帶來米、菜、鹽，熬了一大鍋粥。粥稠稠的，米粒一顆一顆的。幹活的人餓了，就過來喝一碗。喝完了，繼續挖。
陳默挖了一天，手上磨了泡。泡破了，流血。他用布條纏上，繼續挖。阿桂站在渠邊，看著他。“哥，你歇一會兒。”陳默說：“不歇。”阿桂說：“你手破了。”陳默說：“破了就不疼了。”阿桂沒說話。她蹲下去，幫他把布條纏緊。纏好了，站起來。“哥，你挖。我幫你。”
她拿起一把小鏟子，跟著他挖。她挖得慢，但不停。挖一會兒，歇一會兒。歇完了，再挖。兩個人，一左一右，挖了一整天。
太陽落山的時候，渠挖了不到一里。陳默站在渠邊，看著那段新挖的渠道。土是黑的，溼的，冒著氣。他看了一會兒，轉身往回走。阿桂跟在後面。
“哥，明天還挖嗎？”
“挖。”
“挖到什麼時候？”
“挖到渠通。”
阿桂沒說話。她拉著他的手，走在他旁邊。她的手很細，指甲縫裡有泥。她走得很快，好像怕他反悔。
——挖。挖到渠通。通了，水就來了。來了，田就活了。活了，人就不餓了。不餓了，就好好的。）
第八十西章完
