鹽斷供了。
一夜之間，南市姜記鹽鋪門口那塊 “今日有鹽” 的木牌，被春杏翻了個面。
“小姐，” 春杏急得首跺腳，“鹽場那邊傳話來，說從今兒起，一斗鹽都不賣給咱們了！問是誰的意思，那掌櫃的支支吾吾，只說…… 得罪了不該得罪的人。”
鋪子外頭，排隊的老主顧己經開始躁動：“怎麼回事？今兒怎麼不賣鹽了？” 春杏只好跑出去，挨個作揖解釋。
姜歲寒把玩著手裡的算盤，一點都不慌：“猜到了。薛家輸了明面，轉而去使陰的 —— 鹽商行會。他們管著所有鹽場的供貨，一句話，就能掐斷我的脖子。”
“那、那怎麼辦啊？” 春杏眼淚都要出來了，“咱們鋪子裡，可就剩三擔鹽了！”
“三擔，夠撐三天。” 姜歲寒放下算盤，起身，“三天夠了。走，去灶上看看。”
“灶上？”
“對。” 姜歲寒眯起眼，“他們不給我鹽，我就去跟做鹽的人買。鹽是灶戶一口一口熬出來的，不是行會變出來的。我就不信，這天底下，還有我姜歲寒買不到的鹽。”
南城外十里，一片灰撲撲的鹽場，幾十間低矮的灶屋，冒著青煙。
姜歲寒到的時候，正趕上灶戶歇晌。一個曬得黢黑的老灶頭蹲在灶邊，見她一身綢緞站在場院中央，嚇得手裡的旱菸杆都掉了。
“姑、姑娘，您這是……”
“老丈別怕。” 姜歲寒蹲下來，笑得和和氣氣，“我姓姜，南市賣鹽的。今兒來，是想跟你們灶上，首接買鹽。”
老灶頭臉色一變，連連擺手：“使不得使不得！行會的劉爺說了，誰家的鹽要是賣給了姜家，就把誰的灶拆了！我們可不敢！”
“行會的劉爺？” 姜歲寒挑了挑眉，“他給你們多少錢一引？”
老灶頭張了張嘴，聲音低下去：“…… 二兩。”
“二兩？” 姜歲寒差點以為自己聽錯了，“他們轉手賣出去，一引能賣五兩。中間白賺三兩。你們熬一鍋鹽，脊樑骨都熬斷了，就掙個二兩？”
老灶頭低頭，不說話了。姜歲寒順著他的目光看過去，灶屋裡的活計們，一個個衣裳襤褸，手上全是熬鹽燙出來的疤。有個半大的後生，赤著腳，腳踝上還繫著一條褪了色的舊鐵鏈 —— 那是被典進灶上的記號。
“老丈，你們這些人，是有戶籍的，還是沒戶籍的？”
老灶頭嘆了口氣：“有些有，有些…… 沒有。沒戶籍的，一輩子拴在灶上，死都走不出這片鹽場。”
姜歲寒沒再說話，心裡那桿秤，卻悄悄壓了一下。
灶屋裡，一個光著腳的小丫頭探出半個腦袋，怯生生地看著她。
姜歲寒從袖子裡掏出三錠銀子，放在灶臺上：“我這人做生意，就一個規矩 —— 貨真、價實、人好。鹽，我一引三兩，當場付現銀。你們賣一引，比賣給行會多賺一兩。行會要是敢拆你們的灶，讓他們來找我，我姜歲寒接著。”
老灶頭盯著那三錠白花花的銀子，喉結上下滾了滾，還是不敢應：“可、可那行會……”
“行會給你們二兩，我給三兩。行會敢拆你們的灶，我敢替你們撐腰。” 姜歲寒看著他，“老丈，你在這灶上熬了多少年鹽了？你就不想讓這鹽，賣個好價錢？”
話音剛落，場院外就傳來一陣雜亂的腳步聲。七八個膀大腰圓的漢子闖進來，打頭的是個臉上帶疤的，叼著根草，斜著眼打量姜歲寒：
“喲，這不是姜姑娘嗎？我們薛二爺說了，誰要是敢從灶上買鹽，就是跟薛家、跟整個行會過不去。姜姑娘，您這是要跟整個行會做對？”
姜歲寒站起身，拍了拍裙子：“跟整個行會做對？不至於。我就是來買點鹽。你們要是有鹽，也可以賣給我，我一樣給現銀。”
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