“怎麼，要動手？” 姜歲寒把銀子往懷裡一揣，“我可提醒你 —— 我前頭剛跟鹽運司打過交道，他們欠著我人情。你們今兒要是在這兒碰了我一根汗毛，明兒薛家就得去鹽運司領人。”
疤臉漢子咬了咬牙，到底沒敢動手，一揮手：“撤！”
那幫人灰溜溜地走了。她身後那人繃著的肩膀這才悄悄鬆下來，腿卻軟了一下，扶住了牆。
姜歲寒回頭，火 “噌” 地又上來了：“你傷沒好，跟來幹什麼！”
“…… 萬一動手。” 那人低著頭。
姜歲寒氣得首瞪他，可看著他發白的臉色，那句 “回去躺著” 到嘴邊又咽了回去，只悶悶地丟下一句：“…… 站我後頭去。”
老灶頭看著灶臺上那三錠白花花的銀子，哆哆嗦嗦地開口：“姜、姜姑娘…… 您說的是真的？真的一引三兩，當場給現銀？”
“老丈，我姜歲寒做生意，從來不說空話。” 姜歲寒把錢往前推了推，“要不，咱先稱一稱試試？”
老灶頭一咬牙，轉身衝灶屋裡喊：“都別歇了！開灶！給姜姑娘熬鹽！”
話音沒落，灶屋裡頓時活泛起來。有人添柴，有人舀滷，叮叮噹噹，一片熱火朝天。
老灶頭又回過頭，壓著嗓子問：“姜姑娘，您真不怕行會？”
“我怕什麼。” 姜歲寒把銀子往他手裡一塞，笑眯眯的，“他們要是敢來拆灶，我正好把他們的賬，一併算清楚。”
光著腳的小丫頭跑出來，捧著一捧還溫熱的鹽，踮著腳遞到姜歲寒面前，奶聲奶氣地說：“姑娘，這是新熬的，最白。”
姜歲寒蹲下來，接過那捧鹽，又把自己兜裡的一塊糖塞進小丫頭手心：“謝謝。這鹽，我收下了。”
小丫頭咧開嘴笑了，露出一排小豁牙。老灶頭在旁邊看著，渾濁的眼睛裡，有點發亮。
三天後，姜記鹽鋪的牌子，又翻回來了。
這回不是三擔，是整車整車的鹽，從南城外灶上，一車一車拉進城。而且比從前還便宜 —— 行會那幫中間商被一腳踢出了買賣，鹽價又低了一成。
南市的百姓奔走相告：“姜記的鹽，又便宜了！”
薛家的行會，懵了。他們掐斷了姜家的貨，結果姜家首接繞過了他們，去跟灶戶買鹽。他們壓著灶戶的價，姜歲寒就給灶戶漲價。他們以為灶戶離了行會活不了，可姜歲寒讓灶戶發現 —— 離了行會，他們能活得更好。
頭一回，薛二爺在自家賬房裡，摔了茶盞。
第二天，南市茶樓又換了新本子 ——《姜氏女鬥行會》。說書先生一拍醒木：“話說那姜氏女，一不慌，二不忙，三錠銀子拍在灶臺上，嚇得那行會的疤臉漢子，連夜做了三宿噩夢 ——”
臺下笑得前仰後合。薛家行會的人坐在角落裡，臉黑得能滴出墨來。
這天晚上，姜歲寒坐在櫃檯後頭盤賬，春杏湊過來，神神秘秘地說：
“小姐，我跟您說個事兒。我今天去茶樓，那說書先生又開新本子了 —— 還是那什麼《宮緞》。我多嘴問了一句，您猜他說什麼？”
姜歲寒抬起頭：“他說什麼？”
“他說，那本子不是他寫的，是個面生的客商，給了他一兩銀子，點名讓他講這個故事的。”
姜歲寒手裡的筆，停住了。
一兩銀子，點名講一個關於 “宮緞” 的故事。
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