“娘娘，奴婢斗膽一回，想問您一件事。”下樓的途中，青蕪突然在身後低聲開口。
寧梓韻手裡擺弄著一朵剛才拾到的凋落芙蓉，語氣淡淡：“說。”
青蕪深吸一口氣：“您明知入宮後不會被皇上重視，明明知道他心裡裝著別人……為什麼當初還要答應太后娘娘的提議？”
寧梓韻的身形僵了一瞬，隨手扯落了一枚枯萎的花瓣，沒有說話。
青蕪紅著眼說：“奴婢阿孃臨終前曾說過，若愛上一個不愛你的人，這輩子都會活得像在苦湯裡浸著，一生難熬。”青蕪之所以能如此天真，是因為她的父母一生只有彼此，白頭偕老。她一直以為情愛本該如此，可自從跟著寧梓韻進了這深宮，看著主子受盡冷眼，她心中的夢正被現實打碎。
寧梓韻看著腳下的青磚，淡淡道：“青蕪，你究竟想說什麼？”
“娘娘，放棄吧！”青蕪突然攔在寧梓韻面前，聲音顫抖，“求您不要再愛著皇上了。只要您不愛他，在這宮裡您便是高高在上的貴妃，何必把自己的一顆心陷進去？您越是在在意，難受的就只有您自己啊！”
寧梓韻的狐狸眼裡沒了光，腦海中不斷重迭著方才亙安替李思然系圍巾的畫面。
“你以為本宮不想放棄嗎？我想過，很多次。無數個睡不著的夜裡，我都告訴自己，明日起便不再愛他了。”寧梓韻的聲音很輕，“但人……一旦在極致的黑暗中感受過那一縷唯一的陽光，便會像溺水的人抓住了浮木，再難自拔。”
她鬆開手，任由那朵支離破碎的芙蓉花落入泥土。
“青蕪，你可別跟本宮一樣傻。因為這情愛，真的不值得。”
看著主子那纖細單薄的背影，青蕪的眼淚再也忍不住了。她從小看著主子受苦長大，在尚書府時，主子雖是大小姐，卻因庶出的身分處處受苛待。那時的主子從不爭辯，只會躲在假山後偷偷地哭。本以為一切都無人察覺，直到有一天，老爺和夫人爆發了激烈的爭吵。老爺吼道：“若不是那日太子親口向我提起，我竟然都不知道，我的大女兒在府裡竟然任人打罵，過得連個粗使丫鬟都不如！”
自那日起，寧梓韻的處境才有了改善。而她對那位太子的感激，也在那不知不覺的歲月裡，悄然變成了致命的愛慕。可這種傷心大過於喜悅的感情，真的能叫“愛”嗎？
與此同時，千里之外的西北草原。秋風蕭瑟，枯草連天。安景帝亙安早已帶著一眾勳貴與使臣入林狩獵而去，唯留下一片巨大的蒙古包駐紮在水鏡湖畔。
淑妃李思然因為不擅騎射，被留在了主帳中。“芬兒，把剛才皇上差人遞進來的那些賞賜拿過來，本宮要仔細瞧瞧。”李思然坐在華麗的狐皮墊子上，語氣中透著一股子掩飾不住的嬌縱與得意。
芬兒垂著眼簾，恭敬地將一盤剔透的瑪瑙串遞上，全程不發一語。
李思然接過東西，斜睨了一身側這名貼身宮女。
芬兒長相平平，這幾日常常沉默寡言，倒像是塊木頭樁子。許是今日心情大好，李思然難得大發慈悲地問了一句：“芬兒，你最近是怎麼了？整日冷著張臉給誰看呢？是在埋怨西北風大，還是存心想給本宮擺臉色？”
芬兒抿了抿唇，正欲開口辯解，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
“啟稟娘娘，李鶴公公讓人傳來訊息。皇上今日狩獵頗豐，打算在郊外的水鏡湖畔用膳，特意叮囑請您一道前往伴駕。”小太監隔著門簾，語氣諂媚，“轎輦已在帳外候著了，請娘娘準備好了便出發。”
“知道了，告訴他們等本宮一刻鐘，換身衣裳便來。”一聽說皇上要她伴駕，李思然哪還有心思管芬兒那點怪異的舉動？她高興地起身，將這點插曲拋諸腦後。
水鏡湖畔，一座為了帝王狩獵而建的水上行宮靜靜矗立。
行宮規模不大，卻裝潢得極致精巧，四面環水，景緻絕佳。水鏡湖，顧名思義，湖面平滑如鏡，遠遠望去，倒影與湖面交錯，恍若行宮懸浮於水底。
今日在此接駕之人，正是水鏡縣的郡守，胡楠。胡楠年紀與亙安相仿，僅大了幾歲。胡氏一族世代在此為官，早已根深蒂固。胡楠此人雖然出身官宦，卻長得一副風流不羈的模樣，與亙安更是從小便熟稔。
“去年微臣適逢要去隔壁縣議事，未能親迎聖駕，實屬大罪。還請陛下寬宏大量，饒了微臣這一回。”胡楠對著亙安拱了拱手，言語雖誠懇，神情卻毫無悔意，嘴角甚至還掛著一抹閒散的笑意，半點也不懼當今帝王那威嚴的目光。
亙安冷哼一聲，斜睨了他一眼，揮手讓侍從退至三丈開外，方慢條斯理地開口：“裝模作樣。”
“多謝皇上誇讚，微臣定當銘記在心，日後在接駕差事上更落力些。”胡楠大咧咧地在亙安對面坐下，兩人說話間毫無君臣之別，反倒透著股子少年舊交的隨性。
“行了，別在那兒擺架子了。你這一路冷著張臉，瞪得比那林子裡的黑瞎子還兇，也不怕把眼珠子給瞪出來？”胡楠給自己滿上一杯酒，”痛快！今日不醉不歸。”
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