第十二章 荒原
從九霄宗往西走，是一望無際的荒原。
初時還有稀疏的村落和行人，越往西走，人煙越稀。第七天之後，楚燼己經連續三日沒有見到活人了。荒原上的草枯黃而矮，風一吹就貼著地面伏倒，像是被什麼東西壓得喘不過氣來。
他的傷在第三日時開始發熱，他撕下衣襟綁住最深的那道創口，咬著牙繼續走。體內的異血在這幾日變得格外安靜，既不催促也不沸騰，反而像是某種默契——他知道它還在，但它在等。
等他準備好。
第十五天黃昏，楚燼看見了一座城。
城牆矮而厚，黑石砌成，牆頭上插著暗紅色的旗，旗上繡著一隻展翅的黑色大鳥。城門敞開著，進出的行人不多，但每一個都裹著深色衣袍，步履匆匆，沒有人互相交談。
楚燼走到城門前，守門的兵卒掃了他一眼——滿身血汙、面容憔悴、衣衫襤褸——但兵卒只是往旁邊讓了一步，甚至沒有盤問他。楚燼跨進城門時，聽見身後有人低低說了一句：“又一個。”
又一個什麼，他沒有回頭問。
城中的街道比他想象中更寬敞，兩旁店鋪林立，賣的東西卻都很古怪：乾枯的獸骨、黑褐色的藥膏、裝在玻璃瓶裡的暗色液體。空氣中瀰漫著一股淡淡的鐵鏽味，像是這座城本身就浸泡在血水裡。
他找了一間最不起眼的客棧，用剩下的最後一點碎銀子要了一間房。店小二接過銀子時多看了他一眼，低聲問：“客官是從東邊來的？”
“嗯。”
“那邊來的客人，一般都不會在這兒久住。”小二把鑰匙遞給他，“您要是想往西去，出了城再走五天，就是離淵城了。蘇伏大人的府邸就在那兒。”
楚燼接過鑰匙，沒說什麼。
那一夜他睡得很沉，連續半個月的跋涉終於在這一刻卸了下來。第二天醒來時，他感覺自己像是被車輪碾過了一遍——傷口仍在隱隱作痛，但那種隨時要倒下的疲憊感，終於消散了一些。
他站在視窗往外看。這座城的街道上己經開始有人走動了，遠處的屋頂上升起炊煙，一切看起來平靜得近乎尋常。但他注意到一個細節：城牆上每隔一段就有一塊暗紅色的斑痕，像是反覆塗抹又反覆褪去的舊血，顏色己經沁入了石頭深處。
這座城並不像表面看起來那麼平靜。
他接下來的三天都在養傷，第西天身體稍好一些後，他走出客棧，在城中慢慢走了一圈。然後他發現了一件奇怪的事——城裡的居民看見他時，目光中並沒有他預想中的敵意。相反，那些人看他的眼神，更像是一種辨認——不是辨認“你是誰”，而是辨認“你是什麼”。
第五天，他離開那座城，繼續向西。
荒原到了這裡變得更加蒼涼，腳下的土地逐漸從黃褐轉為深黑，像是被火燒過又被雨水反覆浸透。空氣中有一種焦灼的氣味，聞久了讓人胸口發悶。
離淵城出現在第七天清晨。
和之前那座城不同，離淵城大得驚人。黑色的城牆高逾十丈，牆面上用某種暗紅色的顏料繪製著密密麻麻的符文，那些符文在晨光中泛著極淡的光澤，像是活的。
城門前沒有兵卒，只有一道無形的屏障——楚燼走進去時，那道屏障微微顫動了一下，他體內的異血也隨之跳了跳，像是在回應某個同類。
然後他聽見了一個聲音，從城門內側的陰影中傳出來。
“你終於來了。”
風烈從陰影中走出來，一身玄衣，面上帶著笑意。他身上還有一些傷未愈的痕跡，但精神顯然己經恢復了。
“路上辛苦了。”風烈朝他做了個“請”的手勢，“蘇伏大人己經等你很久了。”
